Mula simula hanggang dulo, wala kaming imikan.

Hanggang sa matapos ang party at isa-isa nang umalis ang lahat, ako na lang ang natira para ihatid siya sa hotel dahil lasing na lasing na siya.

Sa loob ng tahimik na kuwarto, tinitigan ko siya habang nakahiga sa kama. Matagal akong nakipaglaban sa sarili kong isipan, pero sa huli, nagtagumpay ang katinuan ko at pinigilan ko ang anumang makamundong pagnanasa.

Hindi ko akalain na kinaumagahan, siya pa ang kusang lalapit sa akin at may himig ng pagtatampo na magtatanong:

“Ikaw… paano mo natiis ‘yun?”

Natulala ako: “Akala ko ba lasing ka?”

Humakbang siya papalapit sa akin.

“Lasing ako.

Pero nagpanggap lang ako.

At ikaw, matapos mo akong titigan nang ganoon katagal, iniwan mo lang pala ako.”

1

Ang reunion na ito ay matagal nang pinaplano ng aming class president bago pa man mag-Pasko.

Lahat ay excited na nag-register, at laking gulat ng lahat nang biglang i-tag ng sports coordinator si Enzo.

【Darating ba si Enzo?】

【Wow! Kung darating si Enzo, siguradong darating din si Clara, ‘di ba?】

【Legendary pair! Sa wakas, magkikita na uli ang ship ko noong high school!】

Habang binabasa ko ang mga chat sa group, nakaramdam ako ng kirot sa puso.

Si Clara ang “Campus Queen” – maganda, sosyal, at mayaman.

Kapag nakatayo siya sa tabi ni Enzo, talagang bagay na bagay sila.

Samantalang ako, ang tanging ugnayan ko lang sa kanya ay noong biniro niya ako nang i-announce ng guro namin ang mga top students –

“Ang galing talaga ng Academic Chair natin.”

Ang pag-ibig na palihim ay isang sikretong hindi kayang sambitin.

Ni hindi ako nangangahas na makipag-usap nang matagal sa kanya, sa takot na baka sa isang sulyap lang ay mabisto ang nararamdaman ko.

Maya-maya, nag-reply lang si Enzo ng simpleng “1” (ibig sabihin ay ‘present’).

Agad akong nag-private message sa class president para mag-confirm ng pagdalo.

…

Sa araw ng reunion, pinili kong maupo sa isang sulok, nakikipagkwentuhan sa ilang mga dating kaklase tungkol sa buhay sa kolehiyo.

Bumukas ang pinto at pumasok si Enzo, kasunod si Clara.

Agad na nag-ingay ang buong klase.

“Bagay na bagay talaga sina Enzo at Clara!”

“Sabi na nga ba, si Clara lang ang level ni Enzo!”

Ngumiti nang matamis si Clara at pabirong sinaway ang mga nanunukso:

“Kayo talaga, hinaan niyo naman ang boses niyo.”

Subalit biglang nagdilim ang mukha ni Enzo:

“Huwag kayong magsalita ng kung ano-ano.”

Pagkatapos ay dire-diretso siyang naglakad sa gitna ng maraming tao at naupo sa mismong tabi ko.

Biglang tumahimik ang paligid.

Lahat ng mata ay nakatuon sa aming dalawa.

Nanigas ang leeg ko, dahan-dahang humarap sa kanya, at nasalubong ang kanyang malalim at itim na mga mata.

“Long time no see, Academic Chair.”

Tumango lang ako nang mahina bilang pagbati.

Matangkad siya at mahaba ang mga binti, kaya sa takot na masagi ko siya, dahan-dahan akong umusog palapit sa pader.

Sinulyapan niya ako pero hindi na muling nagsalita.

Ang katabi ko sa upuan – si Bea – ay agad na nag-text sa akin:

【Anong meron? Bakit dyan naupo si Enzo sa tabi mo? Kelan pa kayo naging close?】

【Hindi ko rin alam! Baka dahil naka-itim ako ngayon, hindi niya napansin na may tao rito?】

【… Hindi naman siya bulag. Tingnan mo ang tingin ni Clara, parang gustong manaksak.】

Pasimpleng tumingala ako at nakitang hindi nga maipinta ang mukha ni Clara.

Nanatili na lang akong parang “tatahimik na pagong,” nakayuko at kumakain, ayaw masangkot sa anumang gulo.

Inaya ng class president si Clara na maupo sa kabilang table.

Unti-unting bumalik ang saya at nagsimula na ang lahat na mag-throwback sa mga alaala noong high school.

Biglang lumapit si Clara sa harap ko dala ang kanyang baso ng alak, bahagyang yumuko at ngumiti nang pilit:

“Tanya, pwede bang makipag-palit ng upuan sa iyo saglit?”

Tumingala ako, nakatitig sa perpektong ngiti niya.

Sakto! Naghahanap na rin ako ng dahilan para makaalis!

Agad akong sumagot:

“Sige, palit tayo.”

Kinuha ko ang baso ko ng juice at balak nang tumayo —

Nang biglang may kamay na pumigil sa balikat ko.

Natigilan ako at dahan-dahang tiningnan ang maputi at mahabang daliri na nakapatong sa akin.

Pagkatapos ay tumingin ako kay Clara — biglang naging matalim ang tingin niya.

Ngunit nanatiling kampante si Enzo, walang emosyong tumingala kay Clara:

“Diyan na lang siya. Maghanap ka na lang ng ibang mauupuan.”

Pinagpawisan ako nang malalamig, gusto kong iwagwag ang kamay niya.

Pero naisip ko, kung magpupumiglas ako, mas lalong mamasamain ng mga tao.

Pilit akong ngumiti:

“Okay lang, okay lang na makipag-palit. Tutal, hindi ko rin naman masyadong gusto na nakadikit sa pader.”

Lumingon siya sa akin at itinaas ang isang kilay:

“Noong nag-aaral pa tayo, ‘di ba’t lagi mong pinipili ang upuan sa tabi ng pader?”

Nawala ang ngiti sa mga labi ko. Hindi ko maintindihan kung ano ang gusto niyang mangyari.

Nabingi ang paligid sa katahimikan.

Napahiya si Clara sa harap ng lahat, at namumula na ang kanyang mga mata:

“Enzo, kailangan mo ba talaga akong ipahiya sa harap ng maraming tao?”

Malamig pa sa yelo ang naging sagot ni Enzo:

“Kasalanan mo ‘yan. Nanahimik ‘yung tao rito, bakit mo paaalisin?”

Napahagulgol si Clara, ibinagsak ang baso sa lamesa, at tumakbong palabas.

Hindi man lang kumibo si Enzo.

Sa huli, ang class president na lang ang tumayo para habulin si Clara.

Lahat ng mata ay bumalik na naman sa akin.

Para akong tinutusok ng libu-libong karayom.

Diyos ko… wala akong kinalaman sa gulo nilang ito!

2

Sa buong natitirang oras ng gabi, parang nananadya si Enzo. Hindi siya umalis sa tabi ko. Bawat galaw ko, bawat pag-abot ko ng pagkain, nararamdaman ko ang init ng balat niya kapag nagkaka-dikit kami nang hindi sinasadya.

Hanggang sa magsimulang mag-inuman nang seryoso ang mga lalaki. Si Enzo, na dati ay kilalang hindi gaanong umiinom, ay sunod-sunod na nilagok ang bawat basong inaalok sa kanya.

“Enzo, dahan-dahan lang,” bulong ko, hindi ko na napigilan ang sarili ko.

Tumingin siya sa akin, mapungay na ang mga mata at medyo namumula na ang pisngi. Hinawakan niya ang kamay ko sa ilalim ng lamesa. Mahigpit. Mainit.

“Bakit? Nag-aalala ka ba sa akin, Tanya?” pabulong niyang tanong na nagpabilis ng tibok ng puso ko.

Nang matapos ang gabi, bagsak na si Enzo. Dahil ako lang ang hindi uminom at ang lahat ay abala sa pag-aasikaso sa kani-kanilang mga “date” o lasing na kaibigan, sa akin ipinaubaya ng class president ang paghatid kay Enzo sa hotel room niya sa itaas ng venue.

…

Sa loob ng suite, hirap na hirap ko siyang inihiga sa kama. Pagod na pagod ako, hinihingal, at pawisan.

Tumitig ako sa kanya. Ang tangos ng ilong niya, ang mahahabang pilik-mata, at ang mga labing ilang taon kong pinangarap na mahagkan. Sa katahimikan ng gabi, tanging tibok ng puso ko ang naririnig ko.

“Isang beses lang, Tanya. Isang halik lang, hindi naman niya malalaman,” bulong ng masamang bahagi ng isip ko.

Lumapit ako. Ramdam ko na ang hininga niya. Pero bago pa magdikit ang mga labi namin, naalala ko ang posisyon ko. Hindi ako si Clara. Hindi ako ang babaeng para sa kanya. Ayaw kong samantalahin ang pagkakataong ito dahil lang lasing siya.

Dahan-dahan akong tumayo, inayos ang kumot niya, at lumabas ng kuwarto nang walang lingon-lingon.

3

Kinaumagahan, bago pa man ako makapag-check out sa hotel, may kumatok nang malakas sa pinto ko.

Pagbukas ko, bumungad ang isang galit at tila nagtatampong Enzo. Dire-diretso siyang pumasok at isinara ang pinto nang malakas.

“Bakit mo ako iniwan?” bulyaw niya. Ang boses niya ay guma-gadgad sa pandinig, puno ng hinanakit.

“Lasing ka, Enzo. Inihatid lang kita—”

“Hindi ako lasing!” sigaw niya habang sinusokol ako sa pader. Ang dalawa niyang kamay ay nakaharang sa magkabilang gilid ko. “Sapat na ang malay ko para maramdaman ang pagtitig mo sa akin kagabi. Sapat na ang malay ko para malaman na muntik mo na akong halikan!”

Nanlaki ang mga mata ko. Ang mukha ko ay kasing-pula na ng kamatis. “N-nagpanggap ka lang?”

“Oo!” galit niyang sagot, pero may halong pait. “Nagpanggap akong lasing dahil gusto kong makita kung ano ang gagawin mo. Gusto kong malaman kung may nararamdaman ka rin ba para sa akin o kung kasing-malamig ka talaga ng yelo gaya ng pinapakita mo noong high school!”

Hinawakan niya ang baba ko at itinaas ang mukha ko para magkatitigan kami.

“Pero Tanya, bakit ang hirap mong abutin? Bakit hanggang dulo, pinigilan mo pa rin ang sarili mo? Ganoon mo ba ako kadiri na hindi mo man lang ako kayang hawakan?”

Ang mga mata niya ay nagsisimulang mangilid ang luha. Ang “Ice King” ng campus ay nagigiba sa harap ko.

“Enzo, hindi sa ganoon… Akala ko kayo ni Clara—”

“Walang ‘kami’ ni Clara! Siya ang laging lumalapit, pero ikaw ang laging lumalayo!” lalong humigpit ang hawak niya sa bewang ko at inilapit ang katawan niya sa akin. “Tatlong taon akong naghintay na mapansin mo. Tatlong taon akong nauuna sa listahan ng top students para lang tingnan mo ang pangalan ko sa tabi ng pangalan mo!”

Huminga siya nang malalim, ang boses niya ay naging paos na pabulong:

“Kaya ngayon, Tanya… huwag mo nang subukang tumakas. Dahil kahit magpanggap pa akong lasing habambuhay, hindi na kita hahayaang lumayo pa.”

Bago pa ako makasagot, naramdaman ko na ang marahas at mapusok niyang halik – isang halik na puno ng pananabik, sakit, at pag-ibig na itinago namin pareho sa loob ng maraming taon.

4

Ang halik na iyon ay parang pagsabog ng lahat ng emosyong kinimkim namin nang matagal na panahon. Ngunit sa gitna ng init ng sandali, bahagya ko siyang itinulak. Hinihingal ako, ang puso ko ay parang gustong tumalon palabas ng dibdib ko.

“Enzo, sandali… Bakit ngayon lang? Bakit kailangang dumaan ang maraming taon?” tanong ko, habang nanginginig ang aking boses.

Huminga siya nang malalim at isinandal ang kanyang noo sa noo ko. Ang kanyang mga kamay ay nananatiling nakahawak sa aking pisngi, tila natatakot na baka bigla akong maglaho.

“Dahil duwag ako, Tanya,” pag-amin niya. “Akala ko, sapat na ang palaging nasa tabi mo, ang pagiging ‘Academic Chair’ mo habang ako ang laging kumpetensya mo. Akala ko, kapag naging perpekto ako sa paningin ng lahat, mapapansin mo rin ako. Pero sa tuwing titingin ako sa iyo, nakikita ko ang isang babaeng masyadong seryoso sa buhay, na tila walang puwang para sa isang tulad ko.”

Natawa ako nang bahagya, isang tawang may halong pait. “Ang akala mo ba ay madali para sa akin? Si Clara ang laging nasa tabi mo. Ang lahat ay nagsasabing kayo ang itinakda. Sino ba naman ako para sumingit sa eksenang iyon?”

“Ikaw lang ang tanging eksenang gusto kong panuorin, Tanya,” seryoso niyang sagot.

5 (Ang Wakas)

Huminga ako nang malalim, nilunok ang lahat ng takot na natitira sa aking puso. Sa unang pagkakataon, ako naman ang humawak sa kanyang mga kamay.

“Enzo, kung ganoon… huwag na nating sayangin ang oras. Ayaw ko nang bumalik sa pagiging ‘Academic Chair’ na tinitingnan ka lang mula sa malayo.”

Ngumiti siya, ang pinakamatamis na ngiting nakita ko sa buong buhay ko. Inilabas niya ang kanyang cellphone at may ipinakita sa akin. Ito ay isang lumang litrato noong graduation namin—hindi kami magkasama, pero sa likuran ko, nakatitig siya sa akin habang hawak ko ang aking diploma.

“Lagi akong nasa likod mo, Tanya. Naghihintay lang na lumingon ka.”

Yumakap ako nang mahigpit sa kanya, nilalasap ang bango at init ng lalaking matagal ko nang pinapangarap. Ang ingay ng mundo, ang mga tsismis tungkol kay Clara, at ang kaba ng nakaraan ay biglang naglaho.

Lumipas ang mga oras, at habang magkahawak-kamay kaming lumalabas ng hotel, nasalubong namin ang ilang mga kaklase na kakagising lang din. Nakita nila kami—magkalapit, masaya, at malinaw na may ugnayan.

Hindi na ako yumuko. Hindi na ako nagtago.

Itinaas ni Enzo ang aming magkahawak na kamay at hinalikan ang likod ng palad ko sa harap nilang lahat.

“Tapos na ang pagtatago, Tanya,” bulong niya sa aking tainga.

Sa wakas, ang lihim na pag-ibig na nagsimula sa mga silid-aralan ng high school ay hindi na isang sikreto. Ito na ang simula ng aming sariling kwento—isang kwentong hindi na kailangan pang magpanggap na lasing para lang makamtan ang isang yakap.

Dahil sa pag-ibig, minsan kailangan mo lang manindigan, lumingon, at wag nang pakawalan ang pagkakataong nasa harap mo na.