Pitong taon na ang nakalipas mula nang kami ay mag-divorce

May kasakiman sa kanyang mga mata habang nakatitig sa anak ko, sabay tanong nang pasigaw:

“Bakit hindi mo sinabi sa akin? Buntis ka na pala noong nag-divorce tayo?”

Napatulala ako.

Iniisip niya talaga na matapos kaming maghiwalay, nagkaanak pa ako para sa kanya?!

Anong klaseng lohika ‘to?

Kaya naman, lumingon ako sa lalaking nasa likuran niya at sumigaw:

“Mahal! May gustong kumidnap sa anak mo!”

Lumingon ang dati kong asawa. Nang makita niya ang kasalukuyan kong asawa, napaatras siya sa gulat:

“Bakit ikaw?!”

1

Noong araw na kumalat ang tsismis tungkol sa scandal ni Caleb Harrison sa social media, iyon din ang araw na nakita ko ang dalawang pulang guhit sa pregnancy test.

Si Caleb ay kilalang malamig ang pakikitungo, matalino, at habulin ng mga babae.

Ako naman, ibinuhos ko ang lahat ng lakas ko, parang linta na “mamatay na kung mamatay” para lang mapasagot siya. Sa huli, nagbunga ang pagtitiyaga ko at naging mag-asawa kami.

Laging buo ang tiwala ko sa kanya; hindi ko kailanman inisip na magtataksil siya.

Sino’ng mag-aakalang pag-uwi niya ng bahay, diretso niyang sasabihin:

“Buntis siya. Mag-divorce na tayo.”

Ang tono niya ay malamig pa rin gaya ng dati, punong-puno ng pagiging intelektwal at kalmado.

Habang ako, mukhang tanga na nawalan ng bait.

“Nagbibiro ka ba?”

Biglang nagdilim ang paningin ko. Buti na lang at nakaupo ako, kundi ay baka bumagsak na ako sa sahig.

Totoo nga, pinagtaksilan niya ako!

Gusto kong ibato ang pregnancy test sa mukha niya, gusto kong isigaw na: Buntis din ako! Karapat-dapat ba ‘tong ginagawa mo sa akin?!

Dati, hindi ko mabilang kung ilang beses ko nang sinabi sa kanya na gusto ko siyang bigyan ng isang lalaki at isang babaeng anak. Sabik na sabik ako sa pagdating ng mga bata para makabuo ng masayang pamilya.

Lagi lang siyang ngumingiti at nagsasabing, “Sige.”

Pero tatlong taon pa lang kaming kasal, ngayong dumating na ang sanggol na hinihintay ko, ang isinalubong niya sa akin ay ang balita ng pagtataksil na parang kidlat na tumama sa akin.

Nakabukas ang bibig ko, pero walang boses na lumalabas sa lalamunan ko.

Sa pag-iisip ko, anong silbi kung sasabihin ko sa kanya?

Tingnan mo ang lalaking ito—siya ang nagbigay sa akin ng pamilya, at siya rin ang mismong sumisira nito. Kaya ko pa bang magpanggap na parang walang nangyari?

Hindi!

Nasusuka ako sa kanya. Sobra!

2

Matapos ianunsyo ni Caleb ang divorce, tila takot siya na gagawa ako ng eksena kaya agad siyang bumalik sa kumpanya para magtrabaho, na parang wala lang nangyari.

Ako lang ang naiwan na parang nawala sa sarili, hawak ang cellphone habang binabasa ang mga balita.

Doon ko napagtanto—sadya ang lahat. Sa ugali ni Caleb, imposibleng basta-basta na lang siyang lilitaw sa mga tabloid.

Mula nang hawakan niya ang negosyo ng pamilya nila na dating pabagsak, naging sobrang busy siya.

Alis nang maaga, uwi nang gabi, kaliwa’t kanang social events. Paunti-unti, sumisikat na ang karera niya.

Naaawa ako sa kanya kaya tuwing umaga ay maaga akong gumigising para maghanda ng pagkain. Alam kong madalas siyang uminom kaya laging handa ang mga vitamins para sa liver niya.

Sa loob ng limang taon naming pagsasama, nagkaroon din kami ng mga away, pero laging ako ang nagpaparaya. Siguro ang pag-aalaga at pagtitimpi ko, sa paningin niya, ay kawalan lang ng dignidad.

Kinagabihan ng sumunod na araw, saka lang siya umuwi.

Nang makita niyang naghanda pa ako ng hapunan, nagmukha siyang nagulat. Pero nang makita ang namamaga kong mga mata, ang hitsura niya ay parang nagsasabing, “Gaya ng inaasahan.”

Umupo ako at humigop ng mainit na sabaw:

“Pwede mo bang sabihin sa akin, ano ang dahilan ng pagtataksil mo?”

Sobrang busy niya, pero may oras pa siyang humanap ng iba.

Tinanggal ni Caleb ang kanyang kurbata, ang boses ay puno ng pagkayamot:

“Hindi talaga tayo tugma. Tapos na ang tadhana natin. Mas mabuting maghiwalay na tayo nang maayos.”

Ang “hindi tugma” ay nangangahulugang hindi na niya ako mahal. Ang “tapos na ang tadhana” ay nangangahulugang ang kabit niya ang bago niyang tadhana.

Nagawa niyang sabihin ang pagtataksil sa paraang napakalinis… nagkamali talaga ako ng tingin sa kanya. Naniwala ako na tatanda kami nang magkasama.

Nilunok ko ang sabaw kasabay ng sakit sa aking puso, saka ako ngumiti nang mapait:

“Sige, mag-divorce na tayo.”

Nagulat siya sa narinig, napakunot ang noo. Para bang hindi siya makapaniwala na ganoon ko lang kadaling tatanggapin.

3

Dahil takot siyang magbago ang isip ko, mabilis na natapos ang mga papeles.

Sa akin naiwan ang bahay dahil siya ang may kasalanan, at nagbigay siya ng malaking halaga bilang kabayaran.

Kaunti lang ang gamit ni Caleb. Akala ko dati ay minimalist lang talaga siya.

Pero nang makita kong ang assistant niya ang nag-iimpake ng lahat, doon ko naintindihan: ang bahay na ito, mula simula hanggang dulo, ay pansamantala lang niyang tinuluyan.

Noong magkasama pa kami, bihira magpakita ng emosyon si Caleb. Hindi ko naisip na magagawa niyang magtaksil. At naitanong ko rin sa sarili ko: anong klaseng babae kaya ang nakapagpabago sa kanya?

Pero pinigilan ko ang sarili ko.

Dahil ang mga tangang babae lang ang nakikipag-away sa ibang babae; ang matatalinong babae ay direktang humaharap sa lalaki nila.

Matalino ang babaeng iyon, at ayaw kong gawing katawa-tawa ang sarili ko.

Umalis na siya, at nagsimula na akong magligpit.

Noon ding araw na iyon, nakatanggap ako ng message sa WeChat.

Nag-send si Clarisse, ang kapatid ni Caleb, ng isang larawan—isang babaeng nakaangkla ang braso kay Caleb. Maganda ang likuran niya, mukhang isang matagumpay na career woman.

【Sino ang kasama ni Kuya?】

Alam ko, sinasadya niyang saktan ang loob ko.

Mahinahon akong sumagot: 【Congratulations, may bago ka nang ate.】

Pagkatapos, agad kong binura ang lahat ng contact details na may kaugnayan sa dati kong asawa.

Pagkatapos noon, nag-set ako ng schedule sa ospital para sa isang abortion. Dito sa lungsod ng San Jose, wala akong kamag-anak. Ang matalik na kaibigan ko lang ang kasama ko para pumirma ng mga papeles.

Nang malaman niya ang buong kwento, galit na galit siya para sa akin. Hawak niya ang kamay ko, mas nanginginig pa siya kaysa sa akin. Ang boses niya ay gumaralgal:

“Lyka, huwag kang matakot. Hihintayin kita dito sa labas.”

Kung hindi mo alam ang nangyayari, aakalain mong siya ang papasok sa operating room.

Sa halip, ako pa ang humawak sa kamay niya para palakasin ang loob niya:

“Huwag kang mag-alala, maliit na procedure lang ‘to.”

Sa huli, naramdaman ko na lang na may nawala sa katawan ko, bitbit ang sakit na tila hinihiwa ang aking buong pagkatao.

4

Matapos lumabas ng ospital, ang kaibigan ko ang nag-alaga sa akin sa loob ng isang buwan. Tinanong niya ako kung ano ang plano ko.

Alam ko na sa lungsod na ito, mahihirapan akong makatakas sa impluwensya ni Caleb.

Dahil pinili ko nang bumitaw, kailangang maging desidido ako—mag-resign, ibenta ang bahay, at umalis.

Sa tulong ng kaibigan ko, naging mabilis ang lahat.

Noong araw na pipirmahan na ang kontrata ng pagbebenta ng bahay, biglang tumawag si Caleb.

Dahil binura ko na ang number niya, akala ko ay ang bibili ng bahay.

“Gusto niyo po bang tingnan ang bahay? Sold na po ito, baka gusto niyong—”

“Ako ‘to.” Putol ng isang malamig na boses.

Nagulat ako. Noon ko lang napagtanto na number niya iyon.

Mahigit isang buwan kaming walang contact, hindi ko akalaing tatawag siya.

“Anong kailangan mo?”

“Bakit mo ibinebenta ang bahay?”

“Kung gusto mong bilhin,” tanong ko nang may pagtataka, “balak mo bang gawing bahay niyo ng bago mong asawa? Kung hindi ka naman nandidiri, pwedeng-pwede naman.”

Nanahimik si Caleb nang matagal bago nagsalita:

“Lyka, nag-resign ka, tapos ibinebenta mo ang bahay… Kung kailangan mo ng pera, pwede mo akong sabihan…”

“Mr. Harrison, kung wala na tayong pag-uusapan, busy ako sa pagpirma ng kontrata.” Binaba ko ang telepono.

Sa loob-loob ko, gusto ko siyang murahin: Baliw na talaga!

Matapos ang lahat ng asikaso sa bahay, ginawa ko ang huling hakbang.

Pumunta ako sa service center, ipina-deactivate ang SIM card ko, at tuluyan nang nagpaalam sa San Jose.

5

Bumalik ako sa probinsya namin—isang mahirap na baryo pero napakaganda ng kalikasan. Bumalik ako sa bahay ng aking Tiya, na siyang tumayong nanay ko.

Matagal nang naghihintay ang Tiya ko sa dulo ng baryo. Nang makita ako, tuwa at awa ang naramdaman niya. Hinila niya ako at tinitigan; ang kanyang magaspang na palad ay humahaplos sa aking mukha.

Napakainit ng palad niya. Niyakap niya ako, hinawakan ang bewang ko, at pinagalitan ako dahil hindi ko raw inaalagaan ang sarili ko—bakit daw ako naging tuyot at payat.

Hinila niya ako pauwi at nagluto ng isang matandang inahing manok na limang taon na niyang inaalagaan para lang pampalakas sa akin.

Tiningnan ko ang Tiya ko—ang dating maliksi, ngayon ay marami nang puting buhok. Ang mga kulubot sa mukha niya ay malalim na, bakas ang pagod, pero ang mga mata niya ay nagniningning pa rin.

Gulo ang isip ko at puno ng pagsisisi.

Dati, dahil gusto kong manatili sa San Jose kasama si Caleb, hindi ako umuuwi tuwing bakasyon. Pinabayaan ko ang taong nagpalaki sa akin.

Pero kahit kailan, hindi siya nagtanim ng sama ng loob.

Pagkalipas ng ilang araw, walang tigil ang tunog ng cellphone ni Tiya. Ang mga magulang ko pala ang tumatawag.

Mahirap ang sitwasyon ng pamilya ko—paborito ng mga magulang ko ang mga lalaki.

Noong bata pa ako, balak nila akong ipamigay. Ang Tiya ko, dahil walang anak, ang kumuha at nagpalaki sa akin.

Ang Tito ko naman ay iniwan ang Tiya ko dahil hindi siya magkaanak; nag-asawa ng iba pero hindi rin naman nagkaanak doon.

Nanatiling matatag ang Tiya ko para sa akin. Nagtipid siya ng bawat sentimo para lang mapag-aral ako. Walang dugo na nag-uugnay sa amin, pero higit pa sa tunay na mag-ina ang turingan namin.

Dahil dito, uhaw na uhaw ako sa isang mainit na pamilya. Akala ko si Caleb na ang magbibigay niyon.

Siguro ang buhay ay sadyang puno ng kabiguan. Kung ano ang pinaka-inaasam mo, iyon pa ang mawawala.

Sinagot ko ang tawag ng nanay ko, at agad na sumabog ang boses niya sa tenga ko:

“Ang tanda mo na, bakit ka ba nagpapaka-missing?!”

Nalaman na pala nila ang tungkol sa divorce.

Matapos pakinggan ang lahat ng sumbat niya, naintindihan ko rin—balak pala nilang humingi ng tulong kay Caleb para mapag-aral ang bunso kong kapatid na lalaki sa San Jose.

Sayang lang daw dahil nag-divorce kami, gumuho ang pangarap nilang makaahon sa hirap dahil sa “paboritong anak” nila.

6

Nararamdaman ko ang panlalamig ng aking sikmura habang nakikinig sa mga bulyaw ni Nanay. Para sa kanila, hindi ang pagkawasak ng puso ko ang mahalaga, kundi ang nawalang pagkakataon na makakuha ng pera kay Caleb.

“Wala kayong pakialam sa nararamdaman ko?” tanong ko sa mahinang boses.

“Ang arte-arte mo!” sigaw ni Nanay. “Konting tiis lang sana, para sa kinabukasan ng kapatid mo! Ngayon, paano na ang pag-aaral ni Jun-Jun sa Maynila? Kasalanan mo ‘to!”

Ibinaba ko ang telepono. Hindi na ako iiyak. Tuyot na ang mga mata ko.

Pitong taon ang mabilis na lumipas.

Sa loob ng pitong taon, nagtayo ako ng sarili kong negosyo sa probinsya at muling nahanap ang kapayapaan. At higit sa lahat, nahanap ko ang lalaking tunay na nagpahalaga sa akin—si Gabriel. Hindi siya kasing yaman ni Caleb, pero ang pagmamahal niya ay kasing tatag ng mga bundok sa paligid namin.

Isang araw, habang namamasyal kami sa isang mall sa lungsod kasama ang apat na taong gulang naming anak na si Liam, biglang tumigil ang mundo ko.

Sa gitna ng karamihan, nakatayo ang isang lalaking naka-suit, mukhang mas matanda pero kasing lamig pa rin ng dati ang aura.

Si Caleb.

Nanlaki ang mga mata niya nang makita ako. Pero agad na bumaba ang tingin niya kay Liam—na sa kasamaang palad, ay may mga katangiang pisikal na medyo kahawig niya noong bata pa siya dahil sa pagkakataon.

Biglang lumapit si Caleb, mabilis ang hakbang, at hinawakan ang balikat ko.

“Lâm Tinh… hindi, Lyka,” hingal niyang sabi. Tumingin siya kay Liam na may halong pananabik at galit. “Bakit hindi mo sinabi sa akin? Noong nag-divorce tayo, buntis ka na pala?”

Natawa ako nang mapait. Ang kapal ng mukha niya.

“Ano’ng sinasabi mo?” malamig kong tanong.

“Apat na taon na ang batang ito, ‘di ba? Itugma natin ang panahon!” sigaw niya, sapat na para lumingon ang mga tao. “Anak ko siya! Bakit mo siya itinago sa akin? Ninakawan mo ako ng karapatang maging ama!”

Hinawakan niya ang kamay ni Liam, tila balak itong hilaing palayo sa akin.

Doon na nagdilim ang paningin ko. Lumingon ako sa likuran ni Caleb, kung saan paparating si Gabriel na may dalang mga pagkain.

“Mahal! Tulong! May gustong kumidnap sa anak mo!” sigaw ko nang buong lakas.

Mabilis na lumapit si Gabriel. Sa taas niyang anim na talampakan at katawang galing sa pagtatrabaho sa bukid, mukha siyang higante sa harap ni Caleb. Hinablot niya ang kamay ni Caleb at itinulak ito palayo kay Liam.

“Sino ka at bakit mo hinahawakan ang anak ko?” ang boses ni Gabriel ay parang kulog.

Lumingon si Caleb, handang makipag-away, pero nang makita niya ang mukha ni Gabriel, bigla siyang napaatras. Namutla ang kanyang mukha na parang nakakita ng multo.

“Gabriel?!” utal ni Caleb. “Bakit… bakit ikaw?”

Nagkatinginan kami ni Gabriel. Ngumiti ang asawa ko nang may halong pait at tagumpay.

“Long time no see, Caleb,” sabi ni Gabriel habang inakbayan ako nang mahigpit. “Salamat nga pala. Dahil sa pagtatapon mo sa ‘basura’ mo noon, nakuha ko ang pinakamahalagang kayamanan sa buhay ko.”

Napaluhod si Caleb sa gitna ng mall. Ang lalaking laging kontrolado ang lahat, ngayon ay mukhang talunang aso. Hindi niya alam na ang lalaking pinakasalan ko ay ang dati niyang pinakamatinding karibal sa negosyo na mas piniling mamuhay nang tahimik kasama ang babaeng sinayang niya.

Hinalikan ako ni Gabriel sa noo at binuhat si Liam.

“Tara na, Mahal. Baka ma-late tayo sa dinner kasama si Tiya.”

Umalis kaming tatlo nang hindi man lang lumingon sa lalaking pilit na kumakapit sa nakaraan na matagal ko nang ibinaon sa limot.

7

Nanginginig ang mga kamay ni Caleb habang nakatingin sa amin. Ang kanyang dating awtoridad at pagiging “perfect” ay gumuho sa isang segundo. Hindi niya matanggap na ang babaeng iniwan niya para sa “mas higit” na tadhana ay masaya na ngayon sa piling ng taong mas higit pa sa kanya sa lahat ng aspeto.

“Hindi maaari…” bulong ni Caleb. “Lyka, niloloko mo lang ako, ‘di ba? Para makaganti?”

Humarap ako sa kanya, punong-puno ng dignidad.

“Caleb, sadyang mapaglaro ang tadhana. Akala mo ikaw ang bida sa kwentong ito na pwedeng bumalik kung kailan mo gusto. Pero sa kwento ko, isa ka na lang nakalimutang pahina.”

Hinawakan ni Gabriel ang kamay ko, matatag at mainit.

“Hayaan mo na siya, Mahal,” sabi ni Gabriel sa mahinahong boses. “Ang mga taong nabubuhay sa pagsisisi ay walang puwang sa ating kinabukasan.”

Tumingin si Gabriel kay Caleb nang may halong awa.

“Caleb, salamat sa pananakit mo sa kanya noon. Dahil kung hindi mo siya binitawan, hindi ko sana nahanap ang tunay na kahulugan ng pamilya. Pero tandaan mo ‘to—huwag na huwag mo nang lalapitan ang mag-ina ko. Dahil sa oras na gawin mo ‘yun, titiyakin kong mawawala sa’yo ang lahat ng pinaghirapan mong itayo sa San Jose.”

Nanginig ang balikat ni Caleb. Alam niyang hindi nagbibiro si Gabriel. Sa mundo ng negosyo, si Gabriel ang leon na piniling magpahinga, habang si Caleb ay isa lamang asong pilit na umaakyat sa itaas.

Umalis kami sa mall nang nakataas ang noo. Sa labas, ang sikat ng araw ay tila nagbibigay ng bagong pag-asa.

8

Pag-uwi namin sa probinsya, sinalubong kami ni Tiya sa pintuan. Amoy ng sariwang luto at pagmamahal ang bumalot sa amin.

“O, kamusta ang lakad niyo sa bayan?” tanong ni Tiya habang kinukuha si Liam para kargahin.

“Napakasaya po, Tiya,” sagot ko habang nakasandal sa balikat ni Gabriel.

Noong gabi ring iyon, habang mahimbing na natutulog si Liam at ang buwan ay nakasilip sa aming bintana, naramdaman ko ang tunay na kapayapaan. Ang sugat na iniwan ni Caleb pitong taon na ang nakalipas ay tuluyan na ngang naghilom.

Hindi ko na kailangang magpaliwanag sa mga taong hindi marunong magpahalaga. Ang buhay ay hindi tungkol sa kung sino ang nanakit sa’yo, kundi sa kung sino ang nanatili para buuin ang mga pirasong nawala.

Kasama si Gabriel at si Liam, natagpuan ko ang pamilyang matagal ko nang pinapangarap—isang pamilyang hindi nabuo sa dugo o kasinungalingan, kundi sa katapatan at tunay na pag-ibig.

At si Caleb? Mananatili siyang bilanggo ng kanyang sariling kasakiman, habang ako ay malaya nang lumilipad patungo sa dulo ng aking bahaghari.