Tatlong taon kaming kasal nang palihim. Ang asawa ko na si Lucas Imperial, ang nangungunang “Best Actor” ng bansa, ay sumabak sa isang hamon sa isang sikat na TV show: ang “tawagan ang taong pinakamahal mo.”
Nanatiling tahimik ang cellphone ko. Ngunit ang telepono ng kaniyang “Great Love” na si Sofia Galvez ang biglang tumunog.
Habang nakayuko ako at binubura ang aming “pinned chat” sa WeChat, biglang itinuon ng malaking screen ang camera sa mga manonood… at sa isang iglap, ang mukha ni Lucas sa entablado ay naging maputla pa sa papel.
1.
Ang asawa ko ay ang premyadong aktor na si Lucas Imperial. Sa sikat na programang 《Challenge of the Heart》, nabunot niya ang hamon na: “Tawagan ang taong pinakamahal mo.”
Nagkagulo ang buong studio.
Nakatitig ang lente ng camera sa mukhang tinaguriang “most handsome face” sa showbiz. Ang kaniyang mahabang pilik-mata ay bahagyang nanginig, na naglikha ng isang kapaligirang puno ng kaba at romansa.
Ang host ay tila sinaniban sa sobrang excitement:
“Wow! Ang ating Best Actor! Mga Kapuso at Kapamilya, ito na ang tadhana! Sino kaya ang tatawagan niya?”
Sa ibaba ng entablado, nagsisigawan ang mga fans na tila nawawala sa sarili:
“Sofia Galvez! Sofia Galvez!”
Nakaluklok si Sofia sa hanay ng mga panauhin, suot ang isang puting bestida, magkakrus ang mga kamay sa dibdib, namumula ang pisngi, at ang mga mata ay puno ng pag-asa na tila isang prinsesang naghihintay ng himala.
Samantala, ako—ang kaniyang legal na asawa sa loob ng tatlong taon—ay tahimik na nakaupo sa isang sulok na hindi napapansin ng sinuman. Mahigpit kong hawak ang aking cellphone na nananatiling itim ang screen. Namamanhid ang aking mga daliri sa lamig.
Sa entablado, bahagyang ngumiti si Lucas—isang ngiting puno ng pagpapakitang-tao, banayad, at perpekto para sa camera.
Ang ngiting iyon… napakaraming beses ko na iyong nakita. Tuwing nahuhuli silang magkasama ni Sofia, tuwing kailangan kong mag-ayos ng kaniyang “PR crisis” dahil sa mga tsismis.
Dahan-dahan niyang kinalikot ang kaniyang contact list, tila ba may pinapahalagahan siyang banal na bagay. O baka… gusto lang niyang paigtingin ang imaheng “hopeless romantic” para tumaas ang rating ng show.
Sa huli, huminto siya, pinindot ang call, at ini-loudspeaker ito.
“Tút, tút—”
Ang tunog ng pagtawag ay tuyot at mahaba. Bawat tibok ng puso ko ay tila binabatak sa sobrang tensyon.
Alam ko ang katotohanan. Alam ko ang kahihinatnan. Ngunit sa kaibuturan ng aking puso… may maliit pa ring bahagi na nagmamakaawa: Paano kung ako pala ang tatawagan niya ngayong gabi?
Tatlong taon akong namuhay bilang isang anino.
Sabi niya, hindi pa puwedeng ilantad ang relasyon namin, naintindihan ko.
Sabi niya, ang “love team” nila ni Sofia ay para lamang sa trabaho, tiniis ko.
Sabi niya, hindi ako puwedeng pumunta sa set ng pelikula niya, naniwala ako.
Ngunit ang cellphone sa kamay ko ay nanatiling tahimik na parang bato.
Walang tumatawag.
Lahat sa studio ay tila hindi humihinga.
Biglang may tumunog na cellphone mula sa hanay ng mga VIP guest.
Ang melody ng “Liwanag,” ang sikat na kanta ni Sofia Galvez, ay umalingawngaw sa aking pandinig na parang asido.
Itinutok ng spotlight ang liwanag kay Sofia.
Nagkunwari siyang nagulat, inilabas ang kaniyang telepono, at nang makita ang pangalang “Lucas Imperial” na kumikislap sa screen, tinakpan niya ang kaniyang bibig. Namasa ang kaniyang mga mata—isang perpektong pag-arte.
Sabi ng host: “Sagutin mo na, Sofia! Iparinig mo sa amin ang pag-ibig ng ating Best Actor!”
Sinagot ni Sofia ang tawag, pilit na pinanginginig ang boses:
“Hello? Lucas?”
Sa entablado, ang lalaking iyon ay mahinang tumawa:
“Sofia, hindi ba ako nakakaabala? Gusto ko lang kasing marinig ang boses mo.”
Bang.
Ang huling hibla ng pasensya sa isip ko ay naputol.
Ang ingay sa paligid ay tila lumubog sa ilalim ng tubig. Ang hiyawan ng fans, ang biro ng host, ang matatamis na salita—lahat iyon ay naging malabo, tila nakahiwalay ako sa kanila ng isang makapal at malamig na salamin.
Nakasubsob ang ulo ko, nakatitig sa walang silbing cellphone sa aking kamay.
Tatlong taon. Inalagaan ko ang mga magulang niya noong may sakit sila, pinamahalaan ko ang kaniyang mga ari-arian, binantayan ko ang bahay namin na parang isang multo.
Kahit isang pagkilala, wala ako.
Akala ko pag-ibig ito. Ngunit sa kaniyang mga mata, baka isa lang akong kagamitang kapaki-pakinabang… at mura.
Masakit ang puso ko, parang pinupukpok ng martilyo.
Ngunit hindi ako umiyak.
Isang matinding lamig lamang ang naramdaman ko mula sa aking mga paa hanggang sa aking dibdib.
Binuksan ko ang aking phone.
Hinanap ko ang aming chat na naka-pin sa loob ng tatlong taon.
Mula sa “Mahal,” pinalitan ko ito ng “Lucas Imperial.”
Pagkatapos ay naging “L.” na lang.
Ang kaniyang profile picture—ang bahagi ng aming Marriage Certificate kung saan magkahawak ang aming mga kamay. Pinilit ko siyang gawin iyon noon.
Ngayon, isa na itong malaking biro.
Pinindot ko nang matagal ang usapan. Delete Chat.
Confirm.
Ang contact na nasa tuktok ng buhay ko sa loob ng tatlong taon ay naglaho sa isang pindot lang.
Kasabay nito, isang bahagi ng pagkatao ko ang tila nahulog sa bangin.
Ngunit nakapagtataka—gumaan ang pakiramdam ko.
Paalis na sana ako nang biglang…
Nagpalit ng anggulo ang malaking screen sa studio. Ang camera ay random na itinutok sa mga audience.
At huminto ito sa akin.
Kitang-kita sa Close-up shot ang huling ginawa ko sa aking cellphone.
Sa higanteng screen sa likuran, ang mukha ni Lucas Imperial ay agad na nagbago.
Ang tamis ng kaniyang tingin para kay Sofia ay nagkapira-piraso.
Natigilan siya, ang kaniyang mga mata ay nakapako sa imahe ko… habang binubura ko ang kaniyang pangalan.
Nanginig ang kaniyang labi, walang lumabas na salita.
Tumahimik ang buong studio.
Nag-panic ang host: “Haha! Tila masyadong kinabahan ang ating Best Actor sa tindi ng emosyon! Sofia, tingnan mo, talagang na-touch siya sa iyo!”
Nag-aalalang nagtanong si Sofia: “Lucas? Bakit hindi ka nagsasalita?”
Hindi sumagot si Lucas.
Nakatitig lang siya sa akin. Tila kaming dalawa na lang ang tao sa mundo.
Iniangat ko ang aking ulo at sinalubong ang kaniyang natatarantang tingin.
Ngumiti ako. Tipid. Malamig. At puno ng kawalang-awa.
Tumayo ako. Tumalikod. Lumabas ng studio habang puno pa rin ito ng palakpakan at hiyawan.
Ang dula ay magsisimula pa lamang.
Lucas Imperial, ang impyernong ito… ako mismo ang magsisindi ng apoy.
Hindi ko lang alam kung ang “Diyos” na tulad mo ay handa nang maging abo.
2.
Ang tunog ng aking high heels sa mahabang pasilyo ay tila mga hakbang ng kamatayan—maingay, diresto, at walang emosyon.
Sa likuran ko ay ang magulong studio, ngunit ang ingay ay naging muffled na dahil sa mga soundproof na pader.
Hindi ako lumingon.
Hindi ko na kailangang tingnan kung anong itsura niya ngayon.
Maputla. Nawalan ng kontrol. Tuliro.
Hindi dahil sa pait ng pag-ibig, kundi dahil… nawala ang kontrol niya sa akin.
Nag-vibrate ang cellphone ko.
Isang text mula kay Marco, ang kaniyang personal assistant:
“Ms. Trixie, sabi po ni Sir Lucas maghintay daw kayo sa Parking Area Section C. Papunta na po ang sasakyan niya riyan. Iwasan niyo raw pong makita ng media.”
Napakalayo ng tawag.
Isang utos. Isang pagmaliit.
Tatlong taon akong naging anino sa likod ng entablado. Bawal magpakita, bawal humiling. Umiiral sa dilim, naghihintay lang tawagin ang pangalan.
Tiningnan ko ang mensahe.
Block number.
Pagkatapos, kinaladkad ko rin ang numero ni “L” sa blacklist.
Lumabas ako sa side exit.
Gabi na at maginaw ang simoy ng hangin ng Oktubre sa Maynila.
Ang matamis na amoy ng pabango sa studio ay tila nakadikit pa rin sa aking kuwelyo, ngunit sa bawat hakbang ko palayo, bawat ihip ng hangin ay nagpapagaan ng aking paghinga.
Inilabas ko ang aking “secret phone” na iilang tao lang ang nakakaalam. Tumawag ako:
“Atty. Rivera.”
Isang matatag na boses ng babae ang sumagot:
“Trixie? Bakit napatawag ka sa ganitong oras? May problema ba?”
Kalmado ang boses ko, bagay na ipinagtaka ko rin:
“Ihanda mo ang Divorce Papers/Annulment papers ko. Ngayon din. Agad.”
Tumahimik ang kabilang linya ng dalawang segundo.
Pagkatapos ay isang malakas na sigaw:
“P*tang-ina! Sa wakas nagising ka na rin?! Anong ginawa ng hayop na ‘yan? Sabihin mo! Sabihin mo lahat! Hinihintay ko ang araw na ito hanggang sa mamuti ang buhok ko!”
Natawa ako. Mapait, pero masarap sa pakiramdam.
“Nag-propose siya… o nag-I love you siya kay Sofia Galvez… sa national TV.”
“…Ano?!”
“Hindi pa kayo hiwalay! Ano siya, bigamist sa emosyon?!”
Pinutol ko siya:
“Secret marriage naman eh. Walang nakakaalam.”
“Gusto ko ang 30% shares sa StarWay Tech, at ang mansyon sa Forbes Park. Ang conjugal properties, hati tayo ayon sa batas. Walang labis, walang kulang.”
Dati, nagtiis ako. Dahil mahal ko siya.
Ngayon, maniningil ako. Dahil gising na ako.
Sabi ni Atty. Rivera: “Huwag kang mag-alala! Kung hindi man siya mawalan ng lahat, sisiguraduhin kong magkakanda-leche-leche ang buhay niya! Pero Trixie, sigurado ka bang gusto mong ilantad agad? Bakit hindi natin hintayin ang release ng bago niyang blockbuster movie para mas malaki ang makuha natin sa stocks?”
Tiningnan ko ang mga ilaw ng lungsod sa malayo, ang boses ko ay kasing lamig ng yelo:
“Hindi ko na kailangang maghintay. Ang manatili sa piling niya ng kahit isang araw pa… ay sobrang tagal na.”
“Hindi ko kailangan ng dagdag na pera. Ang kailangan ko ay bilis, at gusto ko siyang masaktan.”
Binaba ko ang tawag.
Tinawagan ko ang sarili kong assistant:
“Anya, kunin mo lahat ng gamit ko sa mansyon ni Lucas Imperial. Lalo na ang wooden jewelry box sa vault ng study room, at ang diary ko sa side table. Ikaw mismo ang mag-asikaso. Ilipat mo lahat sa ancestral house ni Lolo sa Batangas.”
3.
Hindi pa nakakalayo ang sasakyan ko mula sa studio nang makatanggap ako ng sunud-sunod na notification. Ang social media ay sumasabog na.
#LucasSofiaReal #SinoAngMisteryosongBabaeSaStudio
Ang video ng pag-delete ko ng chat ay nag-viral sa loob lamang ng sampung minuto. Ang mga netizen, na mas matalas pa sa mga detective, ay sinisimulan nang pagdugtung-dugtungin ang mga piraso ng katotohanan.
Biglang bumukas ang pinto ng kotse ko bago pa ito makaabante. Isang pigura ang mabilis na pumasok at humihingal.
Si Lucas.
Gulo-gulo ang buhok na kanina lang ay perpekto, ang kaniyang mamahaling tuxedo ay gusot na. Wala na ang “Best Actor”—isang lalaking takot na takot ang nasa harap ko.
“Trixie, mag-usap tayo,” ang boses niya ay gumaralgal. “Yung nakita mo… script lang ‘yun. Para sa promo ng bagong pelikula. Alam mo naman ang kalakaran sa industriya, ‘di ba?”
Tiningnan ko siya, diretso sa kaniyang mga mata na dati ay tinitingnan ko nang may pagsamba. Ngayon, wala akong makita kundi isang estranghero.
“Script?” Seryoso kong tanong, sabay pakita ng screen ng phone ko. “Ang script ba ay kasama ang pagpapaiyak sa asawa mo sa harap ng buong bansa? Lucas, tatlong taon akong naging scriptwriter ng buhay mo. Pagod na akong sumunod sa direksyon mo.”
“Hindi mo naiintindihan! Ginagawa ko ito para sa atin! Kapag naging mas sikat ako, kapag nakuha ko na ang Hollywood project, ihahayag na kita!” Lumapit siya, pilit na hinahawakan ang kamay ko.
Binawi ko ang kamay ko na parang napaso.
“Para sa atin? O para sa ego mo?”
Hinablot ko ang isang envelope sa dashboard at isinalpak sa dibdib niya.
“Annulment papers. Pinirmahan ko na. Iwan mo na ang kotse ko, Lucas. Baka makita pa tayo ng mga paparazzi, masira pa ang ‘pure’ image niyo ni Sofia.”
4.
Ang mukha ni Lucas ay naging kulay abo. “Trixie, huwag kang magbiro nang ganyan. Alam mong hindi ko kayang mawala ka. Sino ang mag-aayos ng mga schedule ko? Sino ang kakausap sa mga investors para sa StarWay? Si Sofia? Wala siyang alam sa negosyo!”
Doon ako napatawa nang malakas. Isang tawang puno ng pait.
“Ah, kaya mo pala ako kailangan. Hindi dahil asawa mo ako, kundi dahil ako ang ‘engine’ sa likod ng tagumpay mo. Pero balita ko, Lucas… ang engine na ito, sira na.”
“Anong ibig mong sabihin?”
Eksaktong pagkatapos niyang magtanong, tumunog ang phone niya. Isang tawag mula sa Board of Directors ng kumpanya.
“Sir Lucas! Anong nangyayari?! Lahat ng investors ng StarWay ay biglang nag-pull out! At ang pinakamalaking shareholder, ang Verano Group… sinabi nilang hindi na nila tayo kilala!”
Napako si Lucas sa kinauupuan niya. Ang Verano Group… ay ang pamilya ko. Ang pamilyang itinago ko sa kaniya dahil gusto kong mahalin niya ako bilang ako, hindi dahil sa yaman ko.
“Trixie… ikaw… ikaw ang heiress ng Verano?” bulong niya, ang kaniyang boses ay puno ng pagsisisi at gulat.
Ngumiti ako, ang pinaka-matamis at pinaka-mapanganib na ngiti.
“Mali ka, Lucas. Hindi lang ako ang heiress. Ako ang CEO.”
Ibinukas ko ang pinto ng kotse sa panig niya.
“Lumabas ka. Ngayon din.”
“Trixie, please… bigyan mo pa ako ng pagkakataon. Mahal kita! Si Sofia, wala lang ‘yun!” sigaw niya habang hinihila siya palabas ng aking mga security guard na kapararating lang.
Sa gitna ng parking lot, sa ilalim ng mga flashing lights ng mga reporter na kanina pa pala nakabantay, bumagsak ang “Diyos” ng showbiz sa kaniyang mga tuhod.
Tumingin ako sa bintana habang umaandar ang kotse ko palayo. Nakita ko si Sofia na tumatakbo palapit sa kaniya, ngunit itinulak siya ni Lucas. Ang kanilang “perpektong pag-ibig” ay naglalaho na kasabay ng kaniyang karera.
Kinuha ko ang phone ko at nag-post ng isang huling status sa social media, na may kalakip na litrato ng pinunit na Marriage Certificate:
“The show is over. The lead actor was a fraud, and the director has left the building. #NewChapter #GoodbyeL”
Sa wakas, ang apoy na sinindihan ko ay naging isang dambuhalang sunog. At sa gitna ng abo, nakita ko ang sarili ko—malaya, matatag, at hindi na kailanman magiging anino ng sinuman.
5.
Isang linggo ang lumipas. Ang buong bansa ay tila niyanig ng isang malakas na lindol. Ang dating tinitingalang “Ideal Couple” na sina Lucas at Sofia ay naging sentro ng pambansang kahihiyan.
Dahil sa pag-pull out ng Verano Group, bumagsak ang stocks ng StarWay Tech. Ang mga endorsements ni Lucas? Lahat kanselado sa loob ng apatnapu’t walong oras. Ang mga pelikula niya? Boycott ng publiko.
Habang ang mundo nila ay nagkakagulo, ako ay nasa ancestral house namin sa Batangas, nakaharap sa dagat, humihigop ng mainit na barako.
Biglang bumukas ang tarangkahan. Isang lalaki ang pilit na pumasok, hinarang ng aking mga tauhan.
Si Lucas.
Wala na ang kinang sa kaniyang mga mata. Payat, may balbas, at mukhang hindi natulog ng isang buwan. Nang makita niya ako, bigla siyang lumuhod sa damuhan.
“Trixie… parang awa mo na,” pagmamakaawa niya. “Nawala na ang lahat sa akin. Ang career ko, ang dangal ko… pati ang bahay ko, nakumpiska na ng bangko. Si Sofia… iniwan na rin ako nang malamang wala na akong pera.”
Tiningnan ko siya mula sa veranda. Wala na ang galit. Wala na rin ang sakit. Ang tanging nararamdaman ko na lang ay… pagkadiri.
“Lucas, pumunta ka ba rito para sa pera o para sa akin?” tanong ko nang may malamig na boses.
“Para sa iyo! Mahal kita, Trixie! Ngayon ko lang narealize na ikaw lang ang tanging totoo sa buhay ko!”
“Sinungaling,” putol ko sa kaniya. “Nandito ka dahil ako na lang ang natitirang salbabida mo. Pero nakalimutan mo yata… ako ang karagatan. At ang karagatan ay hindi nagliligtas ng mga taong sadya siyang nilunod.”
6.
Inilabas ko ang huling dokumento—ang decree ng ating annulment na mabilis na naproseso dahil sa kapangyarihan ng pamilya ko.
“Tapos na tayo, Lucas. Hindi lang ang kasal natin, kundi pati ang ilusyon na may halaga ka pa sa buhay ko.”
Inutusan ko ang aking security: “Ilabas niyo siya. At siguraduhin niyo na hindi na siya muling makakatapak sa lupaing ito.”
Habang kinakaladkad siya palabas, sumisigaw pa rin siya ng pangalan ko, umiiyak, nagsisisi sa mga maling desisyon na ginawa niya habang akala niya ay nasa itaas siya ng mundo.
Pinanood ko ang paglubog ng araw.
Kinuha ko ang aking cellphone at binuksan ang huling text message mula kay Sofia Galvez na natanggap ko kaninang umaga: “Nakuha mo na ang gusto mo. Sirang-sira na kami. Masaya ka na ba?”
Hindi ko siya sinagot. Sa halip, pinindot ko ang Delete at Block. Hindi sila karapat-dapat sa kahit isang segundo ng atensyon ko.
EPILOGO
Makalipas ang isang taon.
Isang enggrandeng charity gala ang ginanap sa Manila Hotel. Bilang CEO ng Verano Group, ako ang bida ng gabi. Suot ang isang emerald green na gown na likha ng isang sikat na designer, naglalakad ako nang may taas-noo at tiwala sa sarili.
Sa isang madilim na sulok ng kusina ng hotel, nakita ko ang isang pamilyar na mukha. Isang lalaking nakasuot ng uniporme ng waiter, nakayuko, iniiwasan ang bawat camera.
Si Lucas Imperial.
Ang dating “Best Actor” ay isa na lamang tagapagsilbi sa mundong dati niyang pinaghaharian. Nagtagpo ang aming mga mata sa loob ng isang segundo. Nakita ko ang pangungulila at matinding inggit sa kaniyang tingin.
Ngunit hindi ako huminto. Hindi ko siya binigyan ng kahit isang tango. Nagpatuloy ako sa paglalakad patungo sa entablado, kung saan ang liwanag ay nakatutok lamang sa akin.
Ang paghihiganti ay hindi laging madugo. Minsan, ang pinakamasakit na parusa ay ang hayaan silang mapanood mula sa malayo kung gaano ka kasaya at kakinang… nang wala sila.
