Tatlong taon kaming kasal, at sa wakas, dumating na ang oras na kailangang alisin ang life support ng asawa kong nasa coma na si Caleb De Dios.

Binato ako ng pamilya niya ng sampung milyong piso at inutusang mag-empake at umalis agad.

Pagkatapos kong pirmahan ang divorce papers, dumaan muna ako sa hospital room niya para magpaalam sa huling pagkakataon.

Sa loob ng tatlong taon, matiyaga ko siyang pinunasan, minasahe, at kinukuwentuhan ng mga nakakatawang biro araw-araw.

Minsan nga, dahil sa sobrang gipit sa pera, pasimple akong naggugupit ng ilang hibla ng buhok niya kapag hindi nakatingin ang nurse para ibenta sa gumagawa ng peluka.

Tiningnan ko ang guwapo pero walang malay niyang mukha. Hindi ko napigilan ang sarili ko, yumuko ako at hinalikan siya nang mabilis sa labi.

“Hubby, ituring mo na lang ‘tong ‘service fee’ ko sa pag-aalaga sa’yo nang tatlong taon. Paalam na.”

Sino’ng mag-aakala na pagtalikod ko pa lang para umalis, biglang hinablot ng isang kamay ang pulso ko. Ang higpit ng kapit niya, parang dudurugin ang buto ko.

Dahan-dahang imulat ni Caleb ang kanyang mga mata.

Ang malalim niyang tingin ay nakapako sa akin, at ang boses niya ay paos na paos: “Service fee?”

Bahagya niyang dinilaan ang kanyang tuyong labi, ang mga mata niya ay puno ng malisya: “Iyon lang ba? Kulang pa ‘yun.”

Napako ako sa kinatatayuan ko.

Ibinaba niya ang tono ng boses niya, sapat lang para marinig naming dalawa: “Lahat ng mga bagay na patago mong ginagawa sa akin gabi-gabi, ‘tandang-tanda’ ko lahat ‘yun.”

Parang sumabog ang utak ko.

Biglang nagbalik ang mga alaala ng mga hatinggabi habang minamasahe ko ang mga binti niya at bumubulong ako ng: “Sayang ka, ang guwapo mo sana pero parang gulay ka lang na walang silbi,” at pasimpleng sinusundot ang abs niya habang nagrereklamo na “sayang na sayang ang grasya.”

1.

Ang tseke na sampung milyon ay tahimik na nakalagay sa bag ko, malamig at tila napakabigat.

Pumasok ako sa room ni Caleb sa ospital. Ang amoy ng disinfectant ay agad na sumalubong sa akin—isang amoy na naging pamilyar at tila bangungot na sa nakalipas na tatlong taon.

Tatlong taon ang nakararaan, ang tagapagmana ng pamilya De Dios na si Caleb ay naaksidente sa sasakyan at naging “brain dead” o nasa vegetative state. Sabi ng mga doktor, wala na itong pag-asa.

Noon, isa lang akong mahirap na estudyanteng kapagtatapos lang sa kolehiyo. Dahil kailangang-kailangan ko ng pera para sa operasyon ng kapatid ko, pinirmahan ko ang kontrata at nagpakasal sa kanya.

Lumipas ang tatlong taon, tapos na ang kontrata, at nagdesisyon na ang pamilya De Dios na itigil na ang pag-asa at alisin na ang kanyang tubo.

Ang biyenan ko, si Mrs. Lydia De Dios, ay padabog na ibinato sa akin ang divorce papers at ang tseke. Ang tingin niya sa akin ay parang basura: “Kunin mo ‘yan at lumayas ka na. Ayaw ko nang makita ang pagmumukha mo sa pamilyang ito.”

Tahimik kong pinirmahan ang papel.

Ngayon, kami na lang dalawa ni Caleb sa kwarto.

Ang tunog ng makina na “beeeeep… beeeeep…” ay nakakabingi. Nakahiga lang siya, napakakisig ng mukha pero ang balat niya ay sobrang puti na dahil sa tagal na hindi nasisikatan ng araw.

Sa loob ng tatlong taon, ako ang kasama niya. Pinupunasan, minamasahe, binabasa ang dyaryo, at kinukuwentuhan. Noong una, ginagawa ko lang ito dahil kailangan, pero kalaunan ay naging habit ko na.

Minsan, kapag wala na talaga akong pera, nagnanakaw ako ng ilang hibla ng buhok niya para ibenta sa isang maliit na shop sa baba ng ospital na gumagawa ng toupee.

“Naku iha, ang ganda ng buhok na ‘to, makintab at matibay. Dalhan mo ulit ako sa susunod ha,” laging sabi ng may-ari ng shop.

Tinitigan ko ang mukha niyang parang estatwa. Ang daming emosyon sa puso ko.

Siguro nga, hanggang dito na lang kami.

Yumuko ako at hinalikan siya nang magaan sa labi.

“Hubby, pambayad na lang ‘to sa pagod ko sa’yo. Goodbye!”

Tumayo ako at naglakad palayo.

Pero bago pa ako makahakbang, naramdaman ko ang isang kamay na bakal na humawak sa pulso ko.

Lumingon ako nang may gulat, at sinalubong ako ng isang madilim at malamig na tingin.

Si Caleb… gising na siya!

Imulat niya ang kanyang mga mata, at ang boses niyang tila kinalawang sa tagal na hindi nagamit ay narinig ko: “Service fee?”

Dinilaan niya ang labi niya, isang galaw na tila nagpapakita ng matinding pag-aari. “Iyon lang ba? Kulang pa.”

Nawalan ako ng malay sa sobrang gulat.

Kailan pa siya gising? Gaano karami ang narinig niya?

Nanginginig ako habang sinusubukang bawiin ang kamay ko, pero lalo niyang hinigpitan ang hawak.

Tiningnan niya ang bag ko kung saan nakatago ang tseke, at ngumisi siya nang nakakaloko.

“Sampung milyon lang, itatapon mo na ako?”

Nganga ako, walang lumalabas na salita sa bibig ko.

Lumapit siya sa tenga ko at bumulong: “Lahat ng mga ginawa mo sa akin gabi-gabi, ‘tandang-tanda’ ko lahat ‘yun.”

Parang tinamaan ako ng kidlat.

Naalala ko ‘yung mga gabi na habang hinihilot ko ang paa niya, minumura ko siya: “Ang guwapo mo pa naman, kaso para kang display lang sa mall, walang pakinabang.”

Naalala ko noong hinawakan ko ang relo niyang Rolex: “Kapag umalis ako rito, isasama ko ‘to sa maleta ko.”

Naalala ko noong sinundot ko ang 6-pack abs niya: “Ang ganda ng katawan, kaso sayang. Swerte ko na rin bilang ‘fake wife’ mo.”

At ang pinakamalala, noong uminom ako ng kaunting wine at naging matapang, hinawakan ko ang baba niya at parang bida sa teleserye na sinabihan siya: “Huy, baby, ngumiti ka naman kay Mommy.”

Lahat ng kahihiyang ginawa ko ay nag-replay sa utak ko. Gusto ko nang lamunin ng lupa.

Alam niya?! Alam niya lahat?!

2.

“Hindi… hindi ko alam ang pinagsasabi mo!” Pagmamangangan ko habang pilit na kumakawala.

Lalong naging matalas ang tingin ni Caleb. Hinila niya ako palapit, dahilan para mapadaing ako sa sakit.

“Hindi mo alam?” Tumawa siya nang mahina, pero nakakatakot ang dating. “Gusto mo bang ipaalala ko sa’yo? Halimbawa, noong 11:05 PM ng Martes, habang hinahaplos mo ang abs ko at sinasabing ang sarap hawakan, at gusto mo raw mag-TikTok dance sa ibabaw ng tiyan ko?”

Namula ang buong mukha ko hanggang sa leeg.

Noon kasi, nakakita ako ng viral video sa TikTok, at… at pumasok nga sa isip ko ‘yun.

“O noong ika-15 ng nakaraang buwan, tinitigan mo ang mukha ko at sabi mo: ‘Kung hindi lang dahil sa mukhang ‘to, matagal na kitang iniwan’.”

“At noong tatlong buwan na ang nakakaraan—”

“Tumigil ka na! Wag mo nang ituloy!” Sigaw ko sa sobrang hiya.

Diyos ko, alam niya talaga! Nagpapanggap lang ba siyang tulog? Ang tuso ng lalaking ‘to!

Biglang bumukas ang pinto ng room.

Pumasok ang biyenan kong si Mrs. Lydia kasama ang dating girlfriend ni Caleb—ang sikat na artistang si Stella Valdez.

Nang makita nila kaming magkalapit at hawak ni Caleb ang kamay ko, nagdilim ang mukha ni Mrs. Lydia. “Thea! Anong ginagawa mo? Bitawan mo si Caleb!”

Si Stella naman ay napahawak sa bibig sa gulat, bago biglang umiyak sa tuwa: “Caleb! Gising ka na? Oh my God, gising ka na talaga!”

Susugod sana siya sa tabi ng kama.

Pero hindi man lang siya tinapunan ng tingin ni Caleb. Ang mga mata niya ay nanatiling nakapako sa akin, may mapaglarong ngiti sa mga labi.

Sinamantala ko ang pagkakataon na bawiin ang kamay ko at lumayo sa gilid.

Lumapit si Mrs. Lydia sa kama, naiiyak. “Caleb, anak, salamat at nagising ka na!”

Tumingin si Caleb sa kanya at sumagot ng matipid: “Mm.”

Isang salita lang, pero sapat na para mawala ang ngiti ni Mrs. Lydia.

Sumingit si Stella, umiiyak pa rin nang madula. “Caleb, sobrang natakot ako. Tatlong taon akong nagdasal para sa’yo gabi-gabi.”

Tiningnan siya ni Caleb, nakakunot ang noo. “Sino ka?”

Biglang tumigil sa pag-iyak si Stella. “Caleb, ako ‘to, si Stella! Hindi mo ba ako naaalala?”

“Hindi,” sagot niya nang walang emosyon.

Agad na sumabat si Mrs. Lydia. “Caleb, baka naguguluhan ka lang dahil kakagising mo lang. Si Stella ito, ang babaeng pinakamahal mo!”

“Ang babaeng mahal ko?” Ulit ni Caleb, sabay tingin sa akin na nasa sulok lang. Ngumiti siya nang makahulugan. “Ang babaeng mahal ko, hindi ba’t siya ‘yun?”

Itinuro niya ako nang direkta.

Sa sandaling iyon, lahat ng mata sa kwarto ay nakatingin sa akin.

Napatulala ako.

Si Mrs. Lydia ay tila sasabog na sa galit, habang si Stella naman ay halatang selos na selos at gulat na gulat.

“Caleb, ano bang pinagsasabi mo! Nagpakasal lang sa’yo ang babaeng ‘yan dahil sa pera!” Sigaw ni Mrs. Lydia.

“Ganoon ba?” Dahan-dahang umupo si Caleb, kahit medyo hirap pa ay ramdam ang awtoridad niya. “Pero sa loob ng tatlong taon na tulog ako, ang init lang niya ang naramdaman ko.”

Tumingin siya sa akin, ang tingin niya ay tila nakakalunod. “Araw-araw niya akong nililinisan, kinukuwentuhan, at… patago pa nga niya akong hinahalikan.”

Ang mukha ko ay tila sasabog na sa init.

Ang lalakeng ‘to! Sinasadya niya talaga akong pahiyain!

“Caleb, baka naguguluhan ka lang!” Sigaw ni Stella. “Isa lang siyang katulong na asawa! Ako ang tunay mong fiancée!”

“Ah?” Tinaasan siya ng kilay ni Caleb. “Noong iniwan ako ng ‘fiancée’ ko habang comatose ako, nasaan ka? ‘Di ba nagpapakasaya ka sa abroad? O baka busy ka sa pakikipag-date sa ibang lalaki?”

Namutla si Stella. Hindi siya makapagsalita.

3.

Naging kasing tahimik ng sementeryo ang loob ng kwarto. Ang tanging naririnig na lang ay ang mabilis na paghinga ni Stella dahil sa sobrang hiya.

“Caleb… hindi ganyan ‘yun… I can explain,” nauutal na sabi ni Stella, pilit na humahawak sa braso ni Caleb.

Pero sa isang iglap, marahas na iwinaksi ni Caleb ang kamay niya. Ang tingin niya kay Stella ay puno ng pandidiri. “Lumabas kayo. Lahat kayo.”

“Pero Caleb, anak—” susubukan pa sana ni Mrs. Lydia na magsalita pero pinutol siya ng malamig na boses ng anak.

“Sabi ko, labas.”

Sa takot kay Caleb, wala silang nagawa kundi ang lumabas, pero bago isara ang pinto, binigyan ako ni Mrs. Lydia at Stella ng tinging tila papatayin ako sa talim. Ngayon, kaming dalawa na lang ang natira.

Ramdam ko ang pawis na namumuo sa noo ko. Hawak-hawak ko pa rin nang mahigpit ang bag ko—ang bag na naglalaman ng sampung milyong piso at ang kalayaan ko.

“Thea… dapit ka rito,” utos ni Caleb.

“A-ano… Caleb, gising ka na naman, at nandito na ang pamilya mo. Tapos na ang trabaho ko,” sabi ko habang dahan-dahang umaatras papunta sa pinto. “Naka-pirma na ako sa divorce papers. Malaya ka na, malaya na rin ako. ‘Yung tungkol sa… sa paggupit ko ng buhok mo, babayaran ko na lang sa susunod!”

Biglang kumislap ang mata ni Caleb. Sa isang iglap na hindi ko inaasahan mula sa isang taong kakagising lang, hinila niya ang kumot at mabilis na nahuli ang baywang ko, dahilan para mapaupo ako sa gilid ng kama niya.

“Sa tingin mo ba, pagkatapos ng lahat ng ginawa mo sa akin habang hindi ako makagalaw, hahayaan lang kita?” Bulong niya, ang hininga niya ay dumaan sa leeg ko, dahilan para kilabutan ako.

“Ano bang gusto mo? Nag-alaga naman ako nang maayos ah!” Sigaw ko, pilit na kumakawala.

“Nag-alaga?” Ngumisi siya, isang ngising nakaka-akit pero nakakatakot. “Tinawag mo akong ‘phế vật’ (walang silbi), ninakawan mo ako ng buhok, pinagnasaan mo ang katawan ko gabi-gabi, at ngayon… ngayong gising na ako at ‘magagamit’ mo na itong katawang sinasabi mo… tatakbuhan mo ako?”

Kinuha niya ang bag ko at kinuha ang tseke sa loob. Sa harap ng mga mata ko, pinunit niya ito nang pira-piraso.

“Ang sampung milyon ko!” Halos maiyak ako sa panghihinayang. “Kailangan ko ‘yan para sa kapatid ko!”

“Sampung milyon?” Humalakhak siya nang mahina, pero puno ng poot. “Ang halaga ng tatlong taon ko ay sampung milyon lang para sa’yo? Thea, masyado kang nagpapakumbaba. Ang utang mo sa akin… kahit isandaang milyon, hindi sapat.”

“Ano bang kailangan ko pang gawin?!” Tanong ko, naiiyak na sa frustration.

Bigla niyang hinawakan ang baba ko, pinilit akong tumingin nang diretso sa kanyang mapupungay na mata.

“Magbayad ka gamit ang buhay mo. Tatlong taon kitang pinakinggan… ngayon, sisiguraduhin kong sa bawat gabi na darating, ikaw naman ang mawawalan ng boses sa kaka-tawag sa pangalan ko.”

“Caleb, hibang ka na! Pinirmahan ko na ang divorce!”

“Iyong papel na ‘yun?” Kinuha niya ang divorce papers mula sa side table at, nang walang pag-aalinlangan, pinunit din ito gaya ng tseke.

“Walang aalis. Walang divorce. Thea, nagsisimula pa lang tayo.”

Sa sandaling iyon, naramdaman ko ang tunay na panganib. Ang Caleb De Dios na inalagaan ko bilang ‘gulay’ ay wala na. Ang nasa harap ko ngayon ay ang tunay na tigre ng pamilya De Dios—gutom, mapanganib, at ako ang napili niyang biktima.

Biglang bumukas muli ang pinto at pumasok ang tatay niya, si Mr. Alfonso De Dios, kasama ang mga bodyguard.

“Caleb! Tama na ‘yan! Kailangan mong magpahinga at magpagaling!” Sigaw ng tatay niya.

Pero hindi natinag si Caleb. Hinarap niya ang kanyang ama habang mahigpit pa ring nakayakap sa akin.

“Dad, sabihin niyo sa buong media: Gising na ako. At sabihin niyo rin… ang asawa ko, si Thea, ay buntis. Walang divorce na mangyayari.”

Nanlaki ang mata ko. “Ano?! Hindi ako buntis! Caleb, magsinungaling ka na sa lahat, wag lang sa ganyan!”

Tumingin siya sa akin, may mapang-asar na tingin. “Hindi pa… pero ngayong gabi, gagawin nating totoo ang balitang ‘yan.”

“Bodyguards! Ilabas ang lahat! I-lock ang pinto!” Utos ni Caleb.

Naiwan akong nanginginig sa bisig niya habang naririnig ko ang pag-lock ng pinto mula sa labas. Ang tahimik na hospital room ay naging isang kulungan na puno ng nagbabagang tensyon.

“Ngayon, Mrs. De Dios… ituloy natin ‘yung sinasabi mong ‘service fee’. Gusto ko ng… full service.”

4.

Halos hindi ako makahinga sa bilis ng mga pangyayari. Ang hospital room na dati ay payapa ay tila naging isang arena ng tensyon.

“Caleb, nababaliw ka na ba?!” pilit kong itinutulak ang matigas niyang dibdib. “Kagigising mo lang! Baka bumalik ka sa coma sa ginagawa mo!”

Isang mapanganib na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi. Hinuli niya ang magkabila kong kamay at idiniin ito sa headboard ng kama. “Huwag kang mag-alala, wifey. Sa tatlong taon na nakahiga ako, ang dami kong naipong lakas. At ikaw… ikaw lang ang gusto kong paggamitan nito.”

“Pero ang pera… ang kapatid ko…” pabulong kong sabi, unti-unti nang nanghihina ang loob.

Hinawakan niya ang aking pisngi, ang tingin niya ay biglang lumambot pero puno pa rin ng determinasyon. “Ang sampung milyon na ‘yun ay barya lang. Manatili ka sa tabi ko, at ibibigay ko sa’yo ang lahat—mula sa pinakamagaling na doktor para sa kapatid mo, hanggang sa buhay na hindi mo kailanman inakala.”

Hinalikan niya ako nang malalim—isang halik na hindi na mabilis o ‘service fee’ lang, kundi isang halik na nagmamay-ari. Doon ko napagtanto, wala na akong takas.

5. Ang Pagbabayad-Puri (Isang Buwan ang Nakalipas)

Isang buwan matapos ang insidente sa ospital, ang pangalang Caleb De Dios ay muling niyanig ang mundo ng negosyo sa Pilipinas. Pero mas niyanig ang lahat nang ipakilala niya ako sa isang marangyang ball bilang kanyang nag-iisang asawa—hindi bilang isang nurse, kundi bilang Reyna ng pamilya De Dios.

Si Stella Valdez? Tuluyan nang nawasak ang career matapos ilabas ni Caleb ang ebidensya ng pagtataksil nito noong siya ay nasa coma. Ang biyenan ko namang si Mrs. Lydia ay wala nang nagawa kundi ang tanggapin ako, dahil sa isang salita lang ni Caleb, maaari siyang mawalan ng mana.

Isang gabi, habang nasa balkonahe kami ng aming mansyon sa Forbes Park, nakasandal ako sa dibdib ni Caleb habang pinagmamasdan ang mga bituin.

“Caleb,” tawag ko sa kanya.

“Hmm?” tugon niya habang hinahalikan ang tuktok ng ulo ko.

“Bakit ako? Sa dami ng babaeng naghahabol sa’yo, bakit ang isang ‘magnanakaw ng buhok’ na tulad ko ang pinili mong panatilihin?”

Tumawa siya nang mahina, ang tunog na palagi kong gustong marinig. “Dahil sa loob ng tatlong taon na nasa kadiliman ako, ang boses mo lang ang nagsilbing liwanag ko. Ang mga kwento mo, ang mga tawa mo… kahit ang mga panlalait mo sa akin, ‘yun ang nagbigay sa akin ng dahilan para lumaban at gumising.”

Humarap siya sa akin, ang mga mata ay nagniningning. “Sabi mo noon, ‘sayang ang grasya’ dahil hindi mo ako magamit, ‘di ba?”

Namula ako at tinalikuran siya, pero mabilis niya akong nayakap mula sa likod.

“Ngayon, Mrs. De Dios, wala nang sayang. Dahil habambuhay kitang sisingilin sa lahat ng ‘service fee’ na kinuha mo sa akin.”

Binuhat niya ako na parang bagong kasal. Sa pagkakataong ito, hindi na ako pumalag. Dahil alam ko, sa bisig ni Caleb, hindi lang ako asawa sa papel—ako ang babaeng nagpabangon sa isang natutulog na higante, at siya ang lalaking hinding-hindi na ako bibitawan.