Ang lalaking lihim kong minahal sa loob ng dalawampung taon, laging malamig at walang pakialam, tila ba hindi kailanman naging bahagi ng mundo ko.

Nang makita ko ang mga bakas ng pagsasama sa buong katawan niya, parang pinipiga ang puso ko.

Hindi ko na nagawang tumingin pa uli, mabilis akong nagsuot ng damit at halos patakbong lumabas ng silid na iyon.

Tumakas ako papunta sa bahay ng aking fiancé at kababata.

Inisip ko, basta’t maiwasan ko lang siya, babalik din ang lahat sa dati, na tila walang nangyari.

Ngunit nagkamali ako.

Nabulabog ang buong lungsod dahil hinahanap ako ni Lucas Sebastian.

Ang lalaking dati’y laging kalmado at kontrolado ang sarili, hinabol ako hanggang dito. Pulang-pula ang kanyang mga mata, mabilis ang paghinga, tila nawala na ang lahat ng kanyang katwiran.

Isinandal niya ako sa pader.

Sa sobrang lapit namin, damang-dama ko ang init ng kanyang katawan at ang panginginig na pilit niyang itinatago sa ilalim ng kanyang seryosong mukha.

Paos ang kanyang boses, mahina na tila tinatanong ang sarili:

“Bakit hindi ako ang pinili mo?”

01.

Ang pamilya ko ang pinakamayaman sa San Jose, mula pa sa panahon ng aking lolo ay nagsimula na kaming magnegosyo.

Nang ako ay limang taong gulang, lumipat sa kabilang bahay ang pamilya Delos Reyes.

Hindi ko akalain na mas mayaman pa sila sa amin, kaya agad nilang naagaw ang titulong “pinakamayamang pamilya” sa aming lugar.

Dahil dito, sobrang inis ko.

Isang araw pagkauwi galing sa eskwela, nakita ko ang isang batang lalaki na bumaba mula sa sasakyan ng mga Delos Reyes.

Agad akong tumakbo gamit ang maliliit kong paa at hinablot ang kanyang bag.

Malakas akong sumigaw: “Hoy! Huminto ka!”

Dahan-dahan siyang lumingon.

Nang malinaw ko nang nakita ang kanyang mukha, ang mga mura at panunumbat na nakahanda na sa isip ko ay biglang nabulunan sa aking lalamunan.

Gulp — narinig ko pa ang sarili kong paglunok.

Diyos ko, napakaguwapo niya, mas guwapo pa kay Ethan, ang anak ng mga Garcia na kilalang parang manika sa ganda ng mukha.

Biglang nawala ang tapang ko, nauutal akong nagtanong: “Ano… anong pangalan mo?”

“Lucas Sebastian,” sagot niya nang walang anumang emosyon.

Mula pagkabata, may masama na akong ugali: kapag nakakakita ako ng guwapo, biglang tumitigil ang takbo ng utak ko.

“Naaalala na kita… sige… umalis ka na!”

Nanatili siyang walang reaksyon sa mukha.

Hindi ko alam kung sadyang hindi siya mahilig ngumiti, o baka may problema siya sa isip.

Sayang naman, ang guwapo pa naman pero parang…

Umiling ako habang nagbubuntong-hininga pabalik sa bahay.

Tinanong ako ni Mama kung anong nangyari.

Nanghihinayang kong sinabi: “Yung guwapong bata na lumipat sa tabi natin, parang luko-luko yata.”

Tumawa si Mama: “Anong luko-luko? Kilalang henyo ang batang iyon, kasing-edad mo lang pero tatlong baitang na ang taas sa iyo sa paaralan.”

Sa pagkakataong ito, ako naman ang napatulala.

Hindi pala siya luko-luko, sadyang wala lang talaga siyang pakialam sa akin…

02.

Para mapangiti si Lucas, ginawa ko na ang lahat ng pakulo.

Pero nanatili pa rin siyang walang kibo at malamig.

Nagpasya akong baguhin ang diskarte—gagamitin ko ang kanyang nakababatang kapatid na si Lara.

Inilabas ko ang paborito kong manika, at sa madaling panahon ay nakuha ko ang loob ni Lara.

Manghang-mangha siya sa bago niyang laruan.

Sinamantala ko ang pagkakataon: “Ano ang pinakakinakatakutan ng kuya mo?”

Umiling siya: “Wala siyang kinakatakutan.”

Hindi ako sumuko: “Eh ano naman ang pinakagusto niya?”

Umiling uli siya: “Wala rin siyang gusto.”

Sabi ko: “Hindi maaari, walang tao na walang kinakatakutan o gusto. Siguradong nagsisinungaling ka sa akin.”

Tumingala siya, humawak sa baba at nag-isip sandali: “Hmm… kung meron man siyang gusto… siguro ay ang mag-aral. Mahilig mag-aral ang kuya ko.”

Napakabata pa niya pero napaka-boring naman ng hilig niya.

Umirap ang mga mata ko, at agad na nakaisip ng plano.

Kinabukasan, isinama ng nanay ni Lucas si Lucas sa aming sala.

Pagkakita ko pa lang sa kanila, alam kong may hindi magandang mangyayari, kaya balak ko sanang tumakas.

Ngunit tinawag ako ni Mama: “Toni, halika rito!”

Tatlong pares ng mga mata ang nakatitig sa akin, kaya wala akong nagawa kundi lumapit.

Sa ibabaw ng mesa, maayos na nakasalansan ang ilang mga textbook, na ang mga pabalat ay punong-puno ng aking mga guhit at kalmot.

Itinuro iyon ni Mama at nagtanong: “Ikaw ang may gawa nito, ‘di ba?”

Kinakabahan akong tumango.

Tumingin ako kay Lucas, nananatili siyang parang estatwa.

Tsk… sumbungero! Siguradong tuwang-tuwa na ‘to sa loob-loob niya!

03.

Lumipas ang mga taon, ang batang henyo na si Lucas Sebastian ay naging isang makapangyarihang CEO na kinatatakutan ng lahat. At ako? Ako pa rin ang makulit na si Toni na laging nakabuntot sa kanya, kahit na ang tingin niya sa akin ay parang isang langaw na nakakairita.

Hanggang sa nangyari ang gabing iyon. Isang gabing puno ng alak, maling akala, at mga damdaming pilit kong ibinaon sa loob ng dalawang dekada.

Nang magising ako sa bisig niya, ang mundo ko ay gumuho. Ang lalaking pangarap ko ay nakuha ko sa paraang hindi ko inaasahan, ngunit ang takot na itaboy niya ako nang masakit ay mas nanaig. Kaya tumakas ako. Tumakas ako sa piling ni Marco, ang aking fiancé na ipinagkasundo ng aming mga magulang.

Ngunit hindi ako hinayaan ni Lucas.

04.

Nasa mansyon ako ni Marco nang biglang may dumating na sunod-sunod na sasakyang itim. Sa gitna ng ulan, bumaba si Lucas. Basang-basa ang kanyang mamahaling suit, ang kanyang buhok ay nakadikit sa kanyang noo, ngunit ang kanyang mga mata—mga matang dati ay kasing lamig ng yelo—ngayon ay nagliliyab sa galit at sakit.

“Lucas? Anong ginagawa mo rito?” tanong ni Marco, lito at tila nabibigla.

Hindi siya pinansin ni Lucas. Ang kanyang paningin ay nakapako lang sa akin. “Toni, lumabas ka rito.”

“Lucas, umalis ka na,” sabi ko habang nanginginig ang boses. “Ikakasal na kami ni Marco. Ang nangyari… kalimutan na natin ‘yon.”

Sa isang iglap, nilagpasan ni Lucas si Marco at marahas akong hinila papasok sa isang sulok ng library. Isinandal niya ako sa pader sa gitna ng dilim, ang kanyang mga kamay ay nakakulong sa magkabilang gilid ng ulo ko.

05.

“Kalimutan?” bulong niya, ang boses ay puno ng pait. “Pagkatapos ng ginawa mo sa akin, sasabihin mong kalimutan?”

“Wala lang ‘yon, Lucas! Lasing tayo!” sigaw ko, kahit na ang totoo ay durog na durog na ang puso ko.

Bigla siyang natawa nang mapait, isang tunog na mas masakit pa sa sampal. Idinikit niya ang kanyang noo sa noo ko. Ramdam ko ang mabilis na tibok ng kanyang puso, kasing bilis ng sa akin.

“Lasing? Toni, hindi ako uminom ng kahit isang patak ng alak kagabi.”

Nanlaki ang mga mata ko. “Anong… anong sabi mo?”

“Ginusto ko ang bawat sandali, Toni. Sa loob ng dalawampung taon, hinintay ko na mapansin mo ako nang hindi bilang ‘kuya ng kaibigan mo’, kundi bilang isang lalaki,” pag-amin niya, ang kanyang boses ay nanginginig sa matinding emosyon. “At ngayon, matapos mong makuha ang lahat sa akin, tatakbo ka sa ibang lalaki?”

“Bakit, Lucas? Bakit ngayon lang?” hagulhol ko. “Lagi kang malayo, lagi kang masungit…”

Hinigpitan niya ang pagkakahawak sa akin, ang kanyang mga mata ay nagniningning sa luha. “Dahil natatakot ako! Natatakot ako na kapag nalaman mo kung gaano ako kabaliw sa iyo, lalayuan mo ako! Pero sapat na ang pagtatago.”

Hinigit niya ako palapit para sa isang marahas at puno ng pangungulila na halik. Isang halik na nagsasabing hindi niya ako pakakawalan, kahit na kailangan niyang kalabanin ang buong mundo.

“Hindi ka magpapakasal sa kanya, Toni,” deklara niya, ang labi ay sentimetro na lang mula sa akin. “Akin ka. Kahit anong mangyari, sa akin ka lang babalik.”

06.

Nabigla ang lahat. Si Marco, na nakatayo sa may pinto, ay hindi makapaniwala sa kanyang nakita. “Lucas, anong ibig sabihin nito? Fiancé ko si Toni!”

Humarap si Lucas sa kanya, hindi tinatanggal ang pagkakahawak sa aking baywang. Ang awtoridad sa kanyang boses ay tila isang utos na hindi pwedeng baliin. “Hindi na ngayon, Marco. Nagkamali ako na hinayaan kong umabot sa puntong ito. Pero tapos na ang pagpapanggap.”

Binalaling muli ni Lucas ang kanyang tingin sa akin. Ang galit ay napalitan ng isang pagsusumamo na ngayon ko lang nakita sa buong buhay ko. “Toni, huwag mo akong parusahan ng ganito. Huwag kang magpakasal sa taong hindi mo mahal dahil lang sa takot.”

Yumuko ako, ang mga luha ay patuloy na dumadaloy. “Pero Lucas, paano ang pamilya natin? Ang pagkakaibigan nina Lara at ako? Akala ko… akala ko ayaw mo sa akin.”

Natawa siya nang mahina, isang tunog na puno ng pagmamahal. Inangat niya ang aking baba. “Ayaw? Toni, sa bawat libro na kinuha mo at sinulatan ng kung ano-ano, itinago ko ‘yon. Bawat ngiti mo sa malayo, ninakaw ko. Hindi ako malamig dahil ayaw ko sa iyo… kundi dahil iyon lang ang tanging paraan para hindi ko malabag ang limitasyon ko.”

07.

Lumipas ang ilang buwan. Ang iskandalong yumanig sa lungsod ng San Jose ay dahan-dahang humupa. Hindi naging madali ang lahat. Kinailangan naming harapin ang galit ng aming mga magulang at ang pagkadismaya ni Marco. Pero sa huli, pag-ibig ang nanaig.

Isang gabi, habang nakatayo kami sa balkonahe ng bagong bahay ni Lucas, pinagmamasdan ang mga bituin, tinanong ko siya.

“Bakit mo ako hinabol nang gabing iyon? Pwede mo naman akong tawagan na lang.”

Niyakap niya ako mula sa likuran, idinikit ang kanyang pisngi sa akin. “Dahil nang magising ako na wala ka sa tabi ko, naramdaman ko ang takot na hindi ko naramdaman sa buong buhay ko. Mas gusto ko pang mawala ang lahat ng negosyo ko, huwag lang ang babaeng naging mundo ko sa loob ng dalawampung taon.”

Humarap ako sa kanya at ngumiti. Ang lalaking dati ay tila isang pangarap na hindi maabot, ngayon ay nasa harapan ko na—totoo, nagmamahal, at akin.

“Mahal kita, Lucas Sebastian,” bulong ko.

“Higit pa sa buhay ko, Toni,” sagot niya bago ako hinalikan nang matamis.

Wakas

Sa huli, natutunan ko na ang tadhana ay hindi lang basta nangyayari—ito ay ipinaglalaban. Ang batang henyo na akala ko ay walang pakialam, ay siya palang lalaking magbibigay sa akin ng buhay na higit pa sa anumang kayamanan. Ang aming kwento ay hindi nagsimula sa isang perpektong gabi, kundi sa isang matapang na desisyon na piliin ang isa’t isa.