Hindi pala siya nagtatago mula sa kanya.
Nagtatago siya mula sa bahay na iyon.
Muling tumingin si Mang Ernesto sa pintuan ng bahay ni Raul. Mukhang normal ang lahat… sobrang normal. Ngunit hindi inaalis ng tuta ang tingin doon, na para bang nakasalalay ang kanyang buhay sa pag-abang sa bawat galaw.
—Ano ang ginawa nila sa’yo, maliit na kaibigan…? —bulong niya.
Ibinaba ng tuta ang ulo, lalo pang nanginginig.
At sa sandaling iyon…
may narinig na kalansing ng mga susi.
Ang tunog na metal ay sumira sa katahimikan ng kalye.
Agad na nag-react ang tuta.
Mas lalo itong sumiksik sa pader, lumiit ang katawan na parang gustong maglaho, at isang mahinang daing ang lumabas sa kanyang lalamunan. Hindi iyon tahol—iyon ay purong takot.
Nararamdaman ni Mang Ernesto na may nag-aalab sa loob niya.
Bumukas ang pinto ng katabing bahay.
Lumabas si Raul.
Matangkad, matigas ang mukha, malamig ang tingin. Ilang hakbang siyang lumapit sa gate at tumingin sa paligid. Saglit na tumigil ang kanyang mga mata kay Mang Ernesto.
—Magandang hapon —malamig niyang sabi.
—Magandang hapon… —tugon ni Mang Ernesto, hindi gumagalaw.

Tumingin si Raul sa lupa, na para bang may hinahanap.
—Hindi n’yo ba nakita ang aso ko?
Malakas ang tibok ng puso ni Mang Ernesto.
—Hindi —kalmadong sagot niya—. Nakatakas ba?
Humigpit ang panga ni Raul.
—Palagi siyang nagtatago. Wala siyang silbi.
Halos hindi marinig ang mahinang ungol mula sa likod ng pader.
Ngunit narinig iyon ni Mang Ernesto.
At may napansin pa siya.
Isang maliit na bakas… sa mga paa ng tuta.
Mga pasa.
Hindi mula sa pagkahulog.
Kundi mula sa pananakit.
Sa isang iglap, naunawaan ni Mang Ernesto ang lahat.
—Minsan nagtatago ang mga hayop dahil may dahilan —sabi niya, nakatitig.
Bahagyang natawa si Raul.
—Ang mga hayop ay sumusunod… o natututo sa masamang paraan.
Sapat na ang linyang iyon para makumpirma ang lahat.
Nakaramdam ng galit si Mang Ernesto.
Ngunit hindi niya ito ipinakita.
Tumango lamang siya nang marahan.
—Oo nga.
Tumalikod si Raul.
—Kapag nakita n’yo, sabihan n’yo ako.
At pumasok muli sa bahay.
Nagsara ang pinto.
Bumalik ang katahimikan.
Ngunit hindi na ito katulad ng dati.
Naghintay si Mang Ernesto ng ilang segundo.
Pagkatapos…
dahan-dahan siyang yumuko.
—Wala na siya… —mahina niyang sabi.
Hindi agad gumalaw ang tuta.
Ngunit unti-unti…
iniangat nito ang ulo.
Ang kanyang mga mata ay puno pa rin ng takot… ngunit may iba na ring naroon.
Pag-asa.
Kinuha ni Mang Ernesto ang isang pirasong tinapay mula sa kanyang bulsa.
Inilapag niya ito sa lupa, medyo may distansya.
—Hindi kita sasaktan.

Nanatili siyang nakaupo.
Hindi lumalapit.
Hindi nanggugulo.
Lumipas ang ilang segundo.
Pagkatapos ay ilang minuto.
At sa wakas…
gumawa ng maliit na hakbang ang tuta.
Isa pa.
Dahan-dahan itong lumabas mula sa kanyang taguan.
Nanginginig.
Ngunit lumalapit.
Kinuha nito ang tinapay.
At sa halip na tumakas…
tumingin ito kay Mang Ernesto.
Ang sandaling iyon…
ang nagpasya ng lahat.
—Sumama ka sa akin —mahina niyang sabi.
Hindi iyon utos.
Isang paanyaya.
Nag-alinlangan ang tuta.
Tumingin sa bahay.
Pagkatapos… sa lalaki.
At gumawa ng isa pang hakbang.
Iniunat ni Mang Ernesto ang kanyang kamay.
Inamoy iyon ng maliit na aso…
at tinanggap.
Noong gabing iyon, unang beses natulog ang tuta nang hindi nanginginig.
Sa loob ng isang kahon na may kumot.
May pagkain.
May tubig.
At may taong hindi sumisigaw.
Ngunit hindi doon natapos ang kuwento.
Kinabukasan, pumunta si Mang Ernesto sa istasyon ng pulisya.
Hindi may galit.
Kundi may ebidensya.
Mga larawan.
Patotoo.
At isang bagay na walang inaasahan…
Hindi lang ang tuta ang biktima.
Nagsimulang magsalita ang ibang mga kapitbahay.
Mga ingay sa gabi.
Mga hampas.
Mga sigaw.
Ang bahay na tila tahimik…
ay isa palang lugar ng takot.
Pagkalipas ng ilang araw, pumasok ang mga awtoridad.
At ang kanilang natuklasan ay nagpapatunay sa pinakamasamang hinala.
Ilang buwan nang sinusubukang tumakas ng tuta.
Ang sulok na iyon sa pagitan ng pader at tubo…
ay hindi lang taguan.
Iyon ang kanyang tanging paraan para mabuhay.
Pagkalipas ng ilang linggo…
hindi na nanginginig ang maliit na aso.
Tumatakbo na ito.
Naglalaro.
At sa tuwing naririnig nito ang kalansing ng mga susi…
hindi na ito tumatakbo para magtago.
Tumatakbo na ito papunta sa pinto.
Dahil ngayon…
alam na niya na sa kabilang panig…
walang takot.
May tahanan.
At si Mang Ernesto, na may payapang ngiti, tinawag siya sa kanyang bagong pangalan:
—Matapang.
Dahil iyon naman talaga siya noon pa.
Kailangan lang niya ng isang taong…
sa wakas…
makakakita sa kanya.