Ang ate ko ang Campus Queen.

Samantalang ako… ako lang ang “discounted version” niya.

Lahat ng lalaking nanliligaw sa kanya ay dinadaan muna ako para makuha ang loob niya.

At ang mga lalaking nagkakagusto sa akin? Sila ‘yung mga taong hindi man lang tinapunan ng tingin ni Ate.

Gusto ko lang namang makawala sa anino niya.

Hanggang sa isang araw, ang kaisa-isang ex-boyfriend na pinakamahal niya ay tumingin sa akin at nagtanong:

“Pakasal tayo?”

Tiningnan ko ang malamig pero napakagwapong mukha ni Thiago, at hindi ko alam kung bakit ang lumabas sa bibig ko ay:

“Sige.”

Anim na taon kaming namuhay nang tahimik, sa isang kasalang walang nakakaalam.

Hanggang sa bumalik si Ate dito sa Pilipinas.

Lahat ng tao ay naghihintay sa araw ng kanilang “second chance.”

Samantalang ako… kalmado lang na nag-book ng flight.

“May gagawin pa ako, mauuna na ako.”

1.

Ang balitang pagbalik ni Ate, ako na ang huling nakakaalam.

Nalaman ko pa sa lumang Group Chat ng mga kaklase namin noong High School sa Manila.

Ang dating Class President namin ay nag-flex ng screenshot ng chat nila ni Ate, sabay post ng:

“Ang Dyosa nating si Lianne Soriano ay pabalik na ng Pinas! Sinong sasama sa airport? Attendance please!”

Si Ate ang laging bida sa klase.

Wala pang sampung minuto, ang replies ay lagpas 99+ na.

Hindi ko alam kung sinong naunang nag-chat:

“Dapat isama si Thiago!”

Doon na sumabog ang usapan.

“Sila ang ultimate power couple ng school dati!”

“Naaalala ko pa noong debate, si Thiago ang opener, si Lianne ang closer — hindi nakahinga ang kalaban.”

“Sobrang tamis din ng promotional video nila para sa university dati.”

“Sayang talaga, pagka-graduate ng college, nag-break din.”

“Balita ko pareho pa silang single… baka ito na ang reunion ng mga puso, haha!”

Nanariwa ang lahat ng alaala.

Naalala nila noong tumutugtog si Ate ng violin sa rooftop, sobrang ganda na parang sa kanya lang nakatutok ang lahat ng liwanag sa mundo.

Naalala nila si Thiago na napakasungit at walang pakialam sa mundo, pero kay Ate lang nagiging malambot at sweet.

Ang hindi lang nila alam… asawa ko na si Thiago ngayon.

Minsan lang, naalala ng dati kong seatmate na nage-exist pala ako.

Tinag niya ako, pero ang tono niya ay parang nanunumbat:

“Lianne, daya mo! Kapatid ka ng Dyosa pero bakit wala kaming balita sa pag-uwi niya? Kaming mga taga-probinsya, hindi na makakaabot sa airport!”

Matagal kong tinitigan ang screen, hindi ko alam ang isasagot.

Ano bang sasabihin ko?

Na hindi kami close? Na hindi maayos ang relasyon namin sa bahay?

Umuwi siya nang hindi nagsasabi sa akin. Kahit sa mga magulang namin, wala ring pasabi.

Magta-type na sana ako ng paliwanag nang maalala ko… hindi ko pa pala natatanong si Thiago.

Pitong taon siyang nag-aral sa ibang bansa.

Anim na taon na rin kaming kasal ni Thiago.

Gusto ko siyang i-text.

Pero naisip ko — mas mabuting kausapin siya nang personal.

Pero… anong sasabihin ko?

“Thiago, bumalik na ang ‘The One That Got Away’ mo, dapat na ba akong tumabi?”

Dahil sa gulo ng isip ko, parang bumagal ang oras.

Pag-uwi ko, nagsimula na akong magluto.

Gusto ni Thiago ang kanin na medyo malambot.

Ang soup na may mushroom at scallop ay dapat nasa tamang init lang — hindi sobrang kulo, pero hindi rin malamig.

Pero bago pa ako matapos, tumunog ang cellphone ko.

Si Thiago.

“Lianne (Thanh), tumawag ang Mama mo, masama daw ang pakiramdam niya. Kung may oras ka, paki-bisita naman siya para sa akin.”

Ang sabi niya ay “para sa akin,” hindi “dapat ka.”

Nagpapasalamat ako doon.

Alam ni Thiago na hindi kami okay ni Mama.

Nitong mga nakaraang taon, mas maalaga pa siya sa biyenan niya kaysa sa isang tunay na manugang.

Sabagay.

Magkabata sila ni Ate.

Matagal nang magkaibigan ang pamilya namin.

Noong magkasintahan pa sila, lahat ay naiinggit.

Noong naghiwalay sila, lahat ay nanghinayang.

Noong kakalis pa lang ni Ate papuntang abroad, malungkot na sinabi ni Mama:

“Sayang, akala ko si Thiago na ang magiging manugang ko habambuhay.”

Kung malalaman niya na ang pinakasalan ni Thiago ay ang anak na lagi niyang kinamumuhian…

Baka… mas manghinayang siya.

Bumili muna ako ng prutas sa tabi ng daan bago tumuloy sa bahay ni Mama.

Pagkatok ko pa lang, narinig ko na ang masayang boses ng isang babae:

“Thiago, nandyan ka na ba…”

Pagkakita sa akin sa pinto, nawala ang ngiti ni Ate.

Sumungaw sina Mama at Papa mula sa kusina, madilim ang mukha:

“Si Thiago ang tinawagan namin, bakit ikaw ang nandito?”

Ibinaba ko ang dala kong prutas at sumagot nang mahinahon:

“Binisita ko lang si Mama.”

Kahit papaano… anak din ako sa bahay na ito.

Walang makakapigil sa akin pumasok.

Kumunot ang noo ni Mama habang kinukuha ang supot:

“Minsan lang umuwi si Lianne (Thur Cẩn), ito lang ang dala mo?”

Mula sa pinto hanggang sa sala, puno ang dingding ng mga pasalubong ni Ate mula sa Europe.

Kumpara doon, ang dala kong prutas mula sa kanto… mukhang basura.

Hindi ko pinansin ang pagkadismaya ni Mama, diretso lang ang sagot ko:

“Sabi ni Thiago may sakit ka daw, busy siya kaya ako ang pinapunta niya.”

Walang pakialam si Mama kung bakit ako ang pinapunta ni Thiago.

Humarap lang siya kay Papa at sinabi:

“Tawagan mo ulit si Thiago. Mahirap nang makauwi si Lianne, dapat magkita sila.”

Sinilip ko ang mesa.

Lahat ng nandoon ay paboritong pagkain ni Thiago.

Kaya pala pinapapunta siya rito nina Mama… may balak sila.

Hindi nakalimot si Mama na pagsabihan ako:

“Lianne (Thanh), mamaya pagdating ni Thiago, umarte ka nang maayos.”

“Kapag sinira mo ang pagkakataon ng Ate mo… malalagot ka sa akin!”

Napangiti ako nang mapait, punong-puno ng pait ang boses ko:

“Paano kung… hindi na single si Thiago?”

Nanlaki ang mata ni Mama:

“Huwag kang magsalita nang ganyan!”

“Ilang taon siyang hinintay ng Ate mo, umuwi siya para ayusin ang lahat!”

Parang may bumabara sa lalamunan ko sa galit.

Magsasalita pa sana ako nang—

Isang pamilyar na boses ang narinig mula sa pinto.

Magalang, direkta, at napakalamig na boses.

Nandito na si Thiago.

At ang unang pangungusap niya… ay nagpatahimik sa buong silid.

Nandun siya sa pintuan, matikas at pormal sa kanyang itim na suit. Pero imbes na lumapit kay Ate Lianne, dire-diretso ang tingin niya sa akin.

“Lianne (Thanh), bakit hindi mo sinagot ang tawag ko? Akala ko ba susunduin kita pagkatapos mo rito?”

Namayani ang katahimikan. Ang hininga ni Mama ay parang tumigil, at si Ate naman ay dahan-dahang tumayo, ang kanyang mukha ay halo ng gulat at sakit.

“Thiago…” mahinang tawag ni Ate Lianne. “Long time no see.”

Tumingin si Thiago sa kanya, tumango nang bahagya—isang pagtango na para lamang sa isang estranghero. “Welcome back, Lianne.”

Pagkatapos, bumalik ang atensyon niya sa akin. Lumapit siya at natural na kinuha ang bag ko. “Tara na? May reservasyon tayo sa restaurant.”

“Sandali lang, Thiago!” Sigaw ni Mama, hindi na nakapagtibi. “Anong ibig sabihin nito? Bakit kayo magkasama? At anong ‘reservasyon’? Nandito ang paborito mong ulam, nagluto kami para sa inyo ni Lianne!”

Lumingon si Thiago kay Mama, ang boses niya ay kasing lamig ng yelo:

“Salamat po, Tita. Pero hindi po ba sinabi sa inyo ng asawa ko? Anniversary namin ngayon.”

BOOM.

Ang salitang “asawa ko” ay parang bombang sumabog sa loob ng maliit na sala. Nabitawan ni Mama ang platong hawak niya. Si Ate Lianne naman, napakapit sa gilid ng mesa, namumutla ang labi.

“Asawa?” nanginginig ang boses ni Ate. “Thiago, anong biro ito? Sabi nila… sabi nila naghihintay ka.”

“Sino ang nagsabi?” tanong ni Thiago, diretso ang tingin. “Anim na taon na kaming kasal ni Lianne (Thanh). Hindi ako naghintay sa taong nang-iwan sa akin. Nagmamahal ako sa taong nanatili sa tabi ko.”

Humarap siya kay Mama na ngayo’y tila sasabog na sa galit.

“Tita, pinapunta ko rito si Lianne (Thanh) dahil akala ko ay may sakit kayo at kailangan niyo ng anak niyo. Pero mukhang nagkamali ako. Ginamit niyo lang siya para mapalapit ako sa ibang tao.”

Hinawakan ni Thiago ang kamay ko nang mahigpit. Ramdam ko ang init ng palad niya—ang init na anim na taon kong pinanghawakan sa dilim.

“Mula ngayon, huwag niyo na siyang tatawagan kung gagamitin niyo lang siya. Hindi siya ‘second choice’. Siya ang pinili ko.”

Tumingin ako kay Ate Lianne. Ang “Dyosa” na laging tinitingala ng lahat, ngayon ay luhaan at durog sa harap ko. Pero wala akong naramdamang saya. Pagod na ako.

“Ate,” sabi ko sa mahinang boses. “Sabi mo dati, lahat ng gusto mo ay makukuha mo. Pero si Thiago… matagal na siyang hindi sa ‘yo.”

Hinila ako ni Thiago palabas. Pero bago kami makarating sa kotse, lumingon ako sa bahay na naging kulungan ko ng maraming taon.

“Thiago,” tawag ko sa kanya habang umaandar ang sasakyan. “Ibinook ko na ang flight ko pa-Canada. Bukas na ang alis ko.”

Biglang nag-preno si Thiago sa gilid ng kalsada. Tumingin siya sa akin, may takot sa kanyang mga mata na ngayon ko lang nakita.

“Iiwan mo rin ba ako? Gaya ng ginawa niya?”

Ngumiti ako nang mapait, habang pumapatak ang luha ko.

“Hindi, Thiago. Aalis ako para mahanap ang sarili ko… hindi bilang kapatid ng ‘Campus Queen’, at hindi bilang ‘asawa sa dilim’ ng isang Thiago. Kung mahal mo talaga ako, hihintayin mo ako bilang ako.”

Katahimikan ang bumalot sa loob ng sasakyan. Tanging ang tunog ng ulan sa labas ang naririnig, kasing gulo ng nararamdaman ko.

Tumingin si Thiago sa akin, ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakahawak sa manibela hanggang sa mamuti ang kanyang mga buku-buko.

“Anim na taon, Lianne. Anim na taon kitang pinrotektahan sa mundong ito,” bulong niya, ang boses ay puno ng pait. “Akala ko sapat na iyon. Akala ko sapat na ang kasal na ito para patunayan na ikaw lang ang mahal ko.”

“Pero Thiago, kailan mo ba ako ipinakilala bilang ‘mahal mo’ at hindi bilang ‘asawa mo’ sa harap ng pamilya natin?” tanong ko habang umiiyak. “Lagi tayong nagtatago. Para akong anino na laging sumusunod sa iyo, takot na mapansin ng iba dahil baka masaktan ang damdamin ni Ate. Pagod na akong maging sikreto.”

Humarap siya sa akin, hinawakan ang aking mukha nang buong pag-iingat. “Kung iyon ang kailangan mo… gagawin ko. Ngayon din.”

Ang Pagwawakas

Hindi kami umuwi sa apartment namin. Bumalik kami sa bahay nina Mama.

Pagpasok namin, nandoon pa rin sila sa sala—si Ate Lianne na mugto ang mata at sina Mama na parang namatayan. Gulat silang napatingin sa amin.

Inilabas ni Thiago ang kanyang cellphone. Sa harap nilang lahat, nag-post siya sa kanyang social media account—isang litrato naming dalawa noong araw ng kasal namin, anim na taon na ang nakalipas.

Caption: “Ang aking asawa, ang aking buhay, at ang tanging reyna ng puso ko—Lianne (Thanh). Walang hanggan, walang lihim.”

Pagkatapos, tumingin siya kay Ate Lianne.

“Lianne (Soriano), bumalik ka dahil akala mo may babalikan ka pa. Pero nagkakamali ka. Si Lianne (Thanh) ang dahilan kung bakit ako nanatiling matatag sa lahat ng hirap. Siya ang liwanag ko noong iniwan mo ako sa dilim. Huwag mo nang susubukan na agawin ang posisyon na kailanman ay hindi naging sa iyo.”

Humarap siya kay Mama. “At para sa inyo, Tita… tapos na ang panahon na minamaliit niyo ang sarili niyong anak. Kung hindi niyo siya kayang mahalin, ako ang gagawa niyon para sa inyo. Pero hindi na sa ilalim ng bubong na ito.”

Lumingon si Thiago sa akin, may ngiti na sa kanyang mga labi. “Handa na ang maleta mo, ‘di ba?”

“Para sa Canada?” tanong ko.

Umiling siya. “Hindi. Para sa ating dalawa. Magbabakasyon tayo, malayo sa lahat. At doon, sisimulan nating muli ang kwento nating dalawa—hindi bilang anino, kundi bilang tayo.”

Sa unang pagkakataon, naramdaman kong malaya ako. Hindi na ako ang “discounted version” ni Ate. Ako si Lianne (Thanh), ang babaeng pinili at pinakasalan ng lalaking pinakamamahal ko.

Lumabas kami ng bahay na magkahawak ang kamay. Sa likod namin, narinig ko ang hagulgol ni Ate at ang pagsisisi ni Mama, pero hindi na ako lumingon.

Sa wakas, ang anino ay naging liwanag. At ang kwentong nagsimula sa isang “Sige,” ay nagtapos sa isang matamis na “Habambuhay.”