“Tadhana ang magdidikta! Kahit babae o lalaki, ang makabunot ng parehong numero, sila ang magkasama sa isang kuwarto. Exciting ’di ba?”

Apat na taon sa kolehiyo, tatlong taon na kaming magkasintahan ni Paolo, pero walang nakakaalam.

Dinukot ko ang kamay ko sa kahon, kumuha ng isang bola, at naghintay kung sino ang magiging kapareha ko.

Nang si Paolo na ang bumunot, nakakuha siya ng “Numero 7.”

Agad na sumigaw ang class president:

“Ang kapareha sa Room 7 ay si — Teresa!”

Si Teresa—ang babaeng dati niyang niligawan nang husto—ay biglang namula ang mukha.

Naghiyawan ang buong klase, sinasabing ito ay “tadhana.”

Nanatili lang akong tahimik.

Hindi nila alam na bago magsimula ang laro, narinig ko ang bulong ng class president kay Paolo:

“Piliin mo ’yung bolang may maliit na gatla, sinadya ko ’yan para magkasama kayo ni Teresa.”

Habang pinapanood ko si Paolo na nakangiti nang matamis habang papalapit kay Teresa para tulungan itong magbuhat ng maleta…

Napangiti na lang din ako.

Sa loob ng tatlong taon, hindi man lang pala sapat ang paghihintay ko para maging matapang siyang aminin ang relasyon namin sa harap ng lahat.

Sa pagkakataong ito, ako na ang mauunang bumitaw.

1

Hindi pa tapos ang anunsyo ng lahat ng kuwarto, pero abot-langit na ang excitement sa resort.

Binigyan sila ng class president ng mga pulang wristband at muling nagpaalala:

“Uulitin ko ang rules ha, parehong numero, isang pares. Sa loob ng tatlong araw at dalawang gabi nating bakasyon, dapat laging magkasama ang magkapares base sa kulay ng wristband. Bawal ang solo flight!”

May mga sumipol sa gitna ng karamihan, at may mga lalaking tinapik pa sa balikat si Paolo.

Namumula ang pisngi ni Teresa habang isinusuot ang wristband, nagtatago sa likod ni Paolo.

Bahagyang kumurba ang labi ni Paolo, hinarang ang braso niya sa harap ng babae:

“Huwag niyo na siyang asarin, mahiyain ’yan.”

“Wow, ang bilis naman mag-protect! Guys, ingat kayo, baka kapag nagtampo si Teresa, resbakan tayo ni Paolo!”

Muling naghiyawan ang lahat.

Nakatayo lang ako sa gilid, mahigpit ang hawak sa bola sa kaliwang kamay habang hila-hila ang mabigat na maleta sa kanan.

Bago kami umalis, isiniksik ni Paolo ang mga gamit niya sa maleta ko:

“Sa biyahe, ako na magdadala ng lahat ng bag mo, pero baka hindi ko na kayang humila ng dalawang maleta.”

Itinuro pa niya ang maliit kong shoulder bag:
“Ito na lang dadalhin ko, mahaba ang strap, hindi masakit sa balikat.”

Tatlong taon kaming magkarelasyon, pero kahit kailan hindi siya nagpakita ng lambing sa harap ng mga kaklase namin, at mas lalong hindi niya ako tinulungan sa gamit.

Kaya naman sobrang saya ko kanina, akala ko gagamitin niya ang trip na ito para ipakilala ako.

Pero sa unang araw pa lang, maleta na ni Teresa ang bitbit niya.

Ang braso na humaharang para protektahan ang babae, bitbit din ang maliit na bag ni Teresa.

Napakabigat ng maleta ko, halos tumagilid na ang katawan ko sa bigat. Mula daliri hanggang balikat, ramdam ko ang matinding hapdi.

Ibinaba ko ang maleta at tumikhim, pilit pinakalma ang bara sa aking lalamunan.

Pagkatapos ay itinaas ko ang aking kamay:

“Excuse me…”

Lumingon ang lahat. Masigla pa ring sumagot ang class president:

“Bakit, Mara? Kaibigan mo si Teresa, bilang ‘representative’ ng panig ng babae, may sasabihin ka ba?”

Natigilan si Teresa, tila naging pilit ang ngiti.

Si Paolo naman ay biglang tumingin sa akin, ang mga mata niya ay puno ng kaba at tila nagbabanta.

Pero mali ang iniisip niya.

Itinaas ko lang ang bola sa kamay ko at nagtanong:

“Sino ang Numero 3?”

Lumingon-lingon ang class president at nakita ang isang lalaking nagtaas ng kamay sa kabilang panig:

“Ako.”

Si Dante, isang tahimik at hindi masyadong napapansing kaklase.

Tumawa ang class president:

“Ah, si Dante pala! Alam kong single ka. Mara, kumusta ka naman? Kung single ka rin, okay lang na magkasama kayo, pero kung may boyfriend ka, pwede kitang ilipat sa kuwarto ng mga babae…”

Pinutol ko agad ang sasabihin niya:

“Single ako.”

Sa gilid ng aking mga mata, nakita ko ang pagluwag ng kunot sa noo ni Paolo, bago ito muling bumalik sa pagkakunot.

Tumingin siya kay Dante, pero mabilis na iniabot ng class president ang orange na wristband:

“Perfect! Parehong single, baka dito na kayo magkatuluyan!”

Tinanggap ko ang wristband at magalang na tumango:
“Salamat.”

Nang muli kong buhatin ang maleta, naramdaman ko ang isang matalas na tingin na nakasunod sa akin.

Hindi ko alam kung ano ang itsura ng mukha niya sa oras na iyon.

Pero siguro… nakahinga na siya nang maluwag.

Matapos ang hatian, pumila na ang lahat para sa check-in.

Umalis muna si Teresa para tumawag sa bahay nila. Nanatili si Paolo sa likuran, naghintay hanggang sa ako na lang ang natira bago inilabas ang mga ID nila.

“Lumapit ka sa class president, sabihin mong ayaw mong makasama ang lalaki. Magpalipat ka sa kuwarto ng babae o kumuha ka ng sarili mong room, ako na magbabayad ng dagdag.”

Mababa ang boses niya, nakatingin lang sa harap at hindi man lang ako tinapunan ng sulyap.

Humarap ako sa kaniya at ngumiti—isang ngiti na hindi umabot sa aking mga mata.

“Bakit ko gagawin ’yun, Paolo? Sabi ng class president, bawal ang solo flight. At saka, ’di ba tadhana ang magdidikta? Baka tadhana rin na si Dante ang makasama ko sa huling trip na ’to.”

“Mara, huwag kang gumagawa ng eksena,” madiin niyang bulong, ang panga niya ay tumigas sa inis. “Alam mong ginagawa ko lang ’to para hindi tayo pag-tsismisan. Kapag nalaman nilang tayo, baka kung ano pang sabihin nila tungkol sa ’yo, na ginamit mo lang ako para sa mga projects o kung ano pa.”

“O baka naman natatakot ka lang na malaman ni Teresa?” diretsong tanong ko.

Natigilan siya. Saglit na nawala ang pagiging kalmado niya bago muling nagsuot ng maskara ng pagkairita. “Wala kaming relasyon ni Teresa. Matagal na kaming tapos. Pero bilang gentleman, hindi ko siya pwedeng iwanan lalo na’t ako ang nabunot niya.”

“Gentleman ka pala sa lahat, maliban sa akin,” mahina kong sabi habang hinihila ang maleta ko palayo sa kaniya.

2

Pumasok ako sa Room 3. Maayos ang kuwarto, may dalawang magkahiwalay na kama. Nadatnan ko si Dante na inilalagay ang kaniyang backpack sa isang gilid.

“Mara, kung hindi ka komportable, pwedeng ako na lang ang matulog sa sofa,” bungad niya sa akin. Napakaamo ng mukha ni Dante, malayo sa matalas at mapanghusgang mga mata ni Paolo.

“Hindi na, Dante. Okay lang ako. Mas komportable ako rito kaysa sa ibang lugar,” sagot ko.

Kinagabihan, nagkaroon ng bonfire party sa pampang. Naka-orange na wristband kami ni Dante, kaya natural na magkatabi kami sa upuan. Sa tapat namin, nandoon sina Paolo at Teresa. Suot ni Teresa ang jacket ni Paolo dahil malamig ang simoy ng hangin.

Nag-umpisa ang “Never Have I Ever” na laro.

“Never have i ever… naging lihim ang relasyon sa loob ng tatlong taon,” sigaw ng class president habang tumatawa.

Halos mabilaukan si Paolo sa iniinom niyang beer. Ako naman ay dahan-dahang uminom ng juice. Napansin ni Dante ang panginginig ng kamay ko kaya palihim niyang hinawakan ang braso ko para pakalmahin ako.

“Mara, okay ka lang?” bulong niya. Tumango ako.

Biglang tumayo si Paolo, ang mukha ay puno ng galit habang nakatingin sa kamay ni Dante na nasa braso ko.

“Masyado na yatang malisyoso ang laro,” malamig na sabi ni Paolo. “Teresa, balik na tayo sa kuwarto. Mukhang pagod ka na.”

Bago sila makaalis, tumayo rin ako. Inalis ko ang kulay orange na wristband sa braso ko at inilapag ito sa gitna ng lamesa.

“Class Pres, ayoko na sa laro. At ayoko na rin sa trip na ’to,” sabi ko nang malakas para marinig ng lahat.

Humarap ako kay Paolo. “At sayo, Paolo… may nakalimutan ka palang kunin sa maleta ko.”

Binuksan ko ang maleta ko sa harap ng lahat at inilabas ang mga gamit niya—ang mga damit niya, ang sapatos niya, at ang regalong relo na ibinigay ko sa kaniya noong anniversary namin na hindi niya kailanman isinuot sa harap ng tao. Ibinato ko iyon sa paanan niya.

“Three years, Paolo. Three years nating itinago. Pero ngayong gabi, tapos na. Isuot mo na lahat ’yan sa kuwarto niyo ni Teresa. Single na ako, kaya wala ka nang pakialam kung sino ang kasama ko sa Room 3.”

3

Nabingi ang buong resort. Ang class president ay napanganga, at si Teresa ay dahan-dahang binitiwan ang braso ni Paolo habang hindi makapaniwala sa narinig.

“Mara… anong sinasabi mo?” nauutal na tanong ni Paolo, habang ang mga kaklase namin ay nagsisimula nang mag-bulungan.

“Ang sabi ko, break na tayo,” ulit ko nang may kasiguraduhan. “Dahil pagod na akong maging anino mo. Pagod na akong maging representative ng ‘panig ng babae’ habang ikaw ay busy maging ‘gentleman’ sa babaeng hindi mo naman pala asawa.”

Hinawakan ni Dante ang kamay ko, hindi para umeksena, kundi para bigyan ako ng suporta.

“Tara na, Mara. Ihahatid na kita sa loob,” malumanay na sabi ni Dante.

Tinalikuran namin sila. Habang naglalakad ako palayo, narinig ko ang sigaw ni Paolo, pero hindi na ako lumingon. Sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon, ang bigat na dala-dala ko sa dibdib ay tila nawala.

Nang makarating kami sa pintuan ng Room 3, huminto ako at tumingin kay Dante.

“Salamat, Dante. At pasensya na kung nasali ka sa gulo.”

Ngumiti siya. “Actually, matagal ko nang alam na may something sa inyo ni Paolo. Pero lagi kitang nakikitang mag-isang nagbubuhat ng gamit mo sa school. Naisip ko noon, kung ako ang boyfriend mo, hinding-hindi ko hahayaang mahirapan ka.”

Pumasok kami sa loob. Sa labas, patuloy ang ingay ng bonfire, pero sa loob ng Room 7, alam kong nagsisimula na ang impiyerno para kay Paolo. Ang tadhana na akala niya ay laro niya, ay siya palang nagdikta ng kaniyang pagtatapos.

Kinabukasan, maaga akong nag-check out. Sumakay ako sa bus pauwi, mag-isa pero malaya. Ang graduation trip na ito ay hindi pala para sa anibersaryo namin—ito ay para sa graduation ko mula sa isang maling pag-ibig.