“Thina, pareho naman nating ayaw ng itlog, bakit bumili ka ng ganito karami?”

Kinuha ko ang jacket ko sa sabitan at habang isinusuot ito ay sumagot ako:

“Hindi ba’t paborito ni Sarah Hernandez ang itlog? Nagkataong naka-sale sa supermarket kaya bumili na ako para hindi mo na kailangang lumabas pa para bumili.”

Tiningnan ko si Luke Valleramos. Nakita ko ang biglang pagkadismaya sa kanyang mukha, at gumaan ang loob ko:

“Ano pang tinatayo-tayo mo diyan? Magsisimula na ang sine.”

Sinasabi ko iyon, pero alam ko na sa loob-loob ko na mamaya lang ay siguradong “magkakaroon ng emergency” si Luke.

Gaya ng inaasahan, pagkalabas pa lang namin ng pinto, tumunog na ang phone niya.

Agad na nagbago ang ekspresyon niya, bakas ang pagmamadali sa boses:

“Tumawag ang pamilya ni Sarah. Hindi raw maganda ang lagay niya at ayaw makipagtulungan sa gamutan. Kailangan ko siyang puntahan.”

Napangisi ako: “Bakit tuwing ayaw niyang makipagtulungan, ikaw agad ang hinahanap? Kung ayaw na niyang magpagaling, ‘di hayaan mo siyang mamatay.”

Kumunot ang noo niya, lumamig ang kanyang tinig: “Anong sabi mo?”

“Wala. Sige na, umalis ka na. Manonood na lang ako mag-isa.”

Bumuntong-hininga siya at niyakap ako: “Pasensya na, babawi ako mamaya. Kakain tayo sa paborito mong restaurant, nakapag-reserve na ako.”

Pagkatapos noon, kinuha niya ang susi at umalis na.

Pinagpagan ko ang balikat ko, tila ba ayaw kong maiwan ang init ng yakap niya.

Inilabas ko ang divorce papers mula sa bag ko at inilapag sa hapag-kainan.

Matapos iyon, nag-book agad ako ng sasakyan papuntang NAIA.

May alok ang kumpanya ko sa Manila para sa isang posisyon sa Düsseldorf, Germany. Malaki ang sweldo, may stock options, at commissions. Dati, pinipigilan ako ni Luke dahil ayaw niyang magkalayo kami bilang mag-asawa.

Pero ngayon, wala na siyang magagawa para pigilan ako.

Pera na lang ang gusto kong mahalin ngayon.

1.

Pagkarating ko at pagkatapos maayos ang matitirhan sa Düsseldorf, tsaka ko lang nagawang basahin ang mga text ng best friend ko.

Bago ako umalis ng Pilipinas, nakiusap ako sa kanya na mag-abang sa restaurant.

Gusto kong malaman kung sisipot ba si Luke sa dinner na sinasabi niya.

Ngunit hindi ko inaasahan ang dami ng litratong ipinadala niya.

Sumipot si Luke, pero kasama si Sarah Hernandez.

Nakaupo silang magkatapat sa pinakasikat na “date restaurant” sa lungsod, masayang nag-uusap.

Huminga ako nang malalim. Wala na akong halong pag-aalinlangan o lungkot sa desisyon kong iwan ang aming pagsasama.

Nagpadala rin ang kaibigan ko ng isang mahabang voice message, punong-puno ng galit.

“Ang kapal din ng mukha ng Sarah na ‘yan, ‘di ba? Alam naman niyang may asawa si Luke pero dikit pa rin nang dikit.”

Nag-reply ako: “Bakit, hindi ba gago si Luke?”

“Ang lalaking hindi marunong maglagay ng limitasyon sa ibang babae, masahol pa sa aso.”

Sumang-ayon ang kaibigan ko: “Tama! Dapat turuan mo ng leksyon ang lalakeng ‘yan pagbalik mo.”

Sabi ko: “[Smiling emoji] Nag-file na ako ng divorce.”

Best friend: “[Shocked emoji] Teka, huwag kang padalos-dalos! Kumain lang naman sila. Wala namang malisya.”

“Saka pinaupo pa rin ni Luke ‘yung babae sa likod nung sumakay sa kotse. Sinundan ko sila, sa ospital lang sila pumunta, hindi sa motel.”

Tiningnan ko ang message niya pero wala akong sinabi. Pagkalipas ng ilang sandali, isa lang ang naging sagot ko: “K.”

Lahat ng tao, tingin kay Luke ay napakabuting tao.

Maganda ang trabaho, guwapo.

Seryoso sa ibang tao, pero pagdating sa akin ay kitang-kita ang pagmamahal.

Higit sa lahat, matagal niya akong niligawan. Noong ikinasal kami, akala ng lahat ay isa itong “fairy tale” na kinaiinggitan ng marami.

“Napakabait ni Luke, mahal na mahal ka niya. Ano pa bang hinahanap mo?”

Dati, inisip ko ring baka masyado lang akong sakim. Akala ko si Luke na ang perpektong asawa.

Hanggang sa dumating si Sarah Hernandez.

2.

Unang beses kong narinig ang pangalan ni Sarah, sabi ni Luke ay pasyente niya ito na muntik nang mamatay. Siya ang nagligtas dito.

Dahil doon, nakatanggap pa siya ng parangal mula sa ospital.

Noon, sobrang proud ako sa kanya. Ang asawa ko ay isang bayaning doktor.

Pero hindi nagtagal, unti-unti nang pumasok si Sarah sa buhay namin.

Nagsimulang hindi na nakikipag-usap si Luke pag-uwi sa bahay. Sa halip, hawak na niya ang medical records ni Sarah habang bumubuntong-hininga.

Paminsan-minsan, sasabihin niya: “Masarap ‘tong cake na ‘to, bili ka nga bukas para madalhan ko si Sarah.”

O kaya: “Thina, may alam ka bang masarap na kainan ng Chinese food? Gusto raw ni Sarah.”

Nagtaka ako. Pasyente lang ‘yan, kailangan ba talagang asikasuhin pati ang pagkain?

Kahit kailan, hindi siya naging ganito sa ibang pasyente.

Nakaramdam ako ng kaba, pero agad ko itong isinantabi. Bilang asawa ng doktor, hindi dapat ako makitid ang isip.

Pero kinalaunan, kahit ang mga bihirang date namin ay palaging nauudlot.

Kahit kumakain kami, nanonood ng sine, o kahit anong ginagawa namin,

Sa tuwing tutunog ang phone niya na may “special ringtone,”

Agad niya itong sasagutin,

Bibitawan ang kamay ko,

At nang hindi man lang nagpapaalam, magmamadaling tatakbo pabalik sa ospital.

Naiiwan akong tulala, pinagmamasdan ang likod niya habang papalayo.

Hindi ko alam kung gaano ba kalubha ang sakit ni Sarah para kailanganin ang isang doktor 24/7.

Bakit kailangang may sariling ringtone si Sarah?

Bakit kailangang ganoon sila kadalas mag-usap?

Walang ibang pasyente na gumagawa niyan, at walang ibang pasyente na binibigyan ni Luke ng ganyang atensyon.

Iba si Sarah.

At si Luke, masyadong mapagbigay sa kanya.

Ang koneksyon nila, sa paningin ko, ay lumampas na sa pagiging doktor at pasyente.

Sinasabi ng isip ko na huwag mag-isip ng masama, pero ang hinala ay likas sa tao.

Nagsimula akong magtanong, pero bawat tanong ko ay nauuwi sa away.

Hahaplusin ni Luke ang noo niya: “Pasyente ko siya, ako ang nagligtas sa kanya. Kailangan kong siguraduhin na maayos siya.”

“Thina, pwede bang intindihin mo naman ako?”

Sabi ko: “Itigil mo na ‘yang drama niyo na ‘doctor-patient.’ Ano ‘to, roleplay o landian na may uniform?”

Para sa kanya, wala akong kwentang kausap at ang sakit ko raw magsalita.

Pero hindi naman ako ganito dati. Kung nagpaliwanag lang sana siya nang maayos, kung tinanggal lang niya ang espesyal na pagtrato niya sa babaeng ‘yun, sana maayos pa kami.

Ako ba ang mali?

O siya?

Sa gitna ng sakit, nagsimula akong mawala sa sarili. Naging miserable ako.

Sa loob ng anim na buwan, ang pangalang Sarah Hernandez ay naging parang multo sa buhay namin.

Anim na buwan ko ring iniisip: ang anim na buwang ‘yun, ginamit ba nila sa pagpapagamot, o sa paglalandian?

Tiniis ko ‘yun nang anim na buwan, pero hindi ko na kaya.

Minsan, pinigilan ko siyang sagutin ang tawag. Pinakiusapan ko siyang ilipat na si Sarah sa ibang doktor.

Nag-hysterical ako, hanggang sa umabot sa puntong pinapili ko siya: ako o siya?

Pero nang tumunog ang phone niya, ang lalaking dapat ay yayakap at magpapatahan sa akin ay itinulak ako para lang masagot ang tawag at makapunta sa ospital.

Sa kilos niya, alam ko na kung sino ang pinili niya.

Talo na ako.

Sa huli naming away, nang tumunog ang phone, ibinato ko ito at nabasag.

Ang tingin niya sa akin ay puno ng lamig at pagkamuhi.

Hindi siya nagsalita. Kinuha lang niya ang jacket niya.

Sa sobrang pagmamadali niya, tumama pa ang zipper sa mukha ko. Masakit.

Pero tumigil lang siya ng isang segundo, at tuluyan nang lumabas.

Gabi na siya umuwi noon, ang sabi niya: “Muntik nang tumalon sa building si Sarah.”

Kinabahan ako, pero naisip ko rin na ang taong hindi marunong magpahalaga sa sariling buhay ay nagsasayang lang ng pagod ng mga doktor.

Pero nang makita ko ang panunumbat sa mga mata ni Luke, hindi ako makapaniwala: “Ako pa ang may kasalanan?”

Umiling lang siya at dinalampasuhan ako papuntang banyo.

Para na akong hangin sa kanya.

Buong gabi siyang nasa balkonahe, kausap ang babaeng ‘yun, malambing na inaalo ito.

Gising ako buong gabi, hindi makatulog sa sobrang bigat ng dibdib.

Pero hindi na ako nakipag-away.

Hayaan na.

Pagsapit ng umaga, paos na ang boses ko. Nilalagnat na ako.

Sabi ko: “Mag-usap tayo.”

Halatang-halata sa boses ko na may sakit ako. Hindi pwedeng hindi niya napansin.

Pero abala siya sa paglalagay ng mga nilagang itlog sa lunchbox.

Hindi ko alam kung kailan pa nagsimulang maglaga ng itlog araw-araw ang taong dati ay ayaw na ayaw nito.

Sabi lang niya: “Kailangan ko nang pumasok.”

“Si Sarah ay pasyente ko, responsibilidad ko siya. Huwag ka nang mag-isip ng kung ano-ano.”

Huwag mag-isip?

Pinag-isipan ko ang sinabi niya nang matagal. Ang mga luhang pinipigilan ko ay kusa nang pumatak. Agad ko itong pinunasan at nag-makeup na lang para pumasok sa trabaho.

Habang nagmamaneho, dahil sa sobrang gulo ng isip, nabangga ko ang likuran ng isa pang sasakyan.

Babae ang driver ng nabangga ko. Ang unang ginawa niya ay tumawag sa boyfriend niya.

Binuksan ko ang chat namin ni Luke. Matagal kong tinitigan. Naramdaman ko ang pader na nabuo sa puso ko.

Ayaw ko na siyang tawagan.

Wala na akong gana pang makipag-usap sa kanya.

Unti-unti, nagbago siya, at nagbago rin ako.

Naging magagalitin ako, nawalan ng pasensya, at palaging nasasaktan sa maliliit na bagay.

Nagsimula akong malunod sa kalungkutan.

Umiinom ng maraming kape para hindi makatulog, o kaya ay isang bote ng alak para lang makalimot sa gitna ng lasing na panaginip.

Isang gabi, umuwi si Luke na may dalang malaking balita. Mukha siyang masaya, isang ekspresyong matagal ko nang hindi nakikita sa kanya simula nang dumating si Sarah sa buhay namin.

“Thina, magcecelebrate tayo! Stable na ang kondisyon ni Sarah. Sabi ng hospital board, ang ginawa kong ‘extra care’ sa kanya ang nagligtas sa buhay niya. I’m being promoted as Head of Department.”

Tiningnan ko siya habang hinihigop ang malamig kong kape. Walang emosyon ang mukha ko. “Congratulations. So, kailan mo siya papakasalan?”

Nawala ang ngiti niya. “Ano ba, Thina? Heto na naman ba tayo? Akala ko ba malinaw na sa atin na pasyente lang siya?”

Eksakto sa sandaling iyon, tumunog ang “special ringtone” sa phone niya. Isang video call mula kay Sarah. Dahil malapit ako sa mesa, nakita ko ang screen.

Si Sarah, nasa loob ng isang bathtub, may hawak na gunting, at umiiyak.

“Luke… hindi ko kaya,” hikbi niya. “Sabi nila aalis ka na raw sa ward ko dahil promoted ka na. Kung hindi na ikaw ang titingin sa akin, mas mabuting tapusin ko na lang ‘to.”

Dali-daling sinunggaban ni Luke ang phone. “Sarah, sandali! Huwag mong gagawin ‘yan! On the way na ako. Makikipag-usap ako sa board, hihilingin ko na manatili sa case mo. Please, bitawan mo ‘yan.”

Lumingon sa akin si Luke, punong-puno ng galit ang mga mata. “Nakikita mo na? Dahil sa mga pagdududa mo, lalong naging unstable ang pasyente ko! Kung may mangyari sa kanya, kasalanan mo ‘to!”

Tumayo ako, kalmado pero nanginginig ang buong pagkatao. “Kasalanan ko? Luke, asawa mo ako. Pero sa loob ng anim na buwan, naging ‘second option’ lang ako sa babaeng ‘yan. Kung mamamatay siya, desisyon niya ‘yun. Pero ang pag-iwan sa akin dito nang paulit-ulit? Desisyon MO ‘yun.”

“Wala kang puso!” sigaw niya bago binalibag ang pinto at kumaripas ng takbo paalis.

Ito ang gabi na narealize ko: Hindi ko na kilala ang lalaking pinakasalan ko. Ang “hero complex” niya ay naging lason na pumatay sa relasyon namin.

Habang wala siya, nilinis ko ang buong bahay. Itinapon ko ang lahat ng itlog sa basurahan. Inempake ko ang aking mga gamit. Tinawagan ko ang HR ng kumpanya ko at sinabing, “I’ll take the Düsseldorf post. I can leave tonight.”

Bago ako pumunta sa airport, dumaan muna ako sa ospital. Hindi para magmakaawa, kundi para tapusin ang lahat.

Pagdating ko sa ward ni Sarah, nakita ko sila sa silip ng pinto. Nakaupo si Luke sa gilid ng kama, yakap-yakap si Sarah na kunyari ay nanginginig pa sa takot.

“Sshh… nandito na ako. Hindi kita iiwan,” bulong ni Luke habang hinahalikan ang noo ng babae.

Hindi iyon halik ng isang doktor sa pasyente. Iyon ay halik ng isang lalaking nahanap ang kanyang “purpose” sa maling tao.

Kinuha ko ang phone ko, kinuha ang litrato nilang dalawa, at ipinadala sa lahat ng gc (group chat) ng pamilya namin at sa hospital board. Pagkatapos, pumasok ako sa loob.

Nagulat si Luke. “Thina? Anong ginagawa mo rito?”

Lumapit ako kay Sarah, na biglang nag-iba ang mukha—mula sa pagiging “vulnerable” ay naging mapang-asar na ngiti. “Congratulations, Sarah,” sabi ko. “Sayo na siya. Sayo na ang lalaking kayang iwan ang sariling asawang may sakit para lang damayan ang ‘fake emergency’ mo.”

Humarap ako kay Luke at iniabot ang divorce papers na may pirma ko na.

“Luke, binubura na kita sa buhay ko. At Sarah? Siguraduhin mong hindi ka gagaling. Dahil sa sandaling maging ‘okay’ ka na, mawawalan na ng dahilan si Luke para manatili sa tabi mo. Ang relasyon niyo ay nakabase sa sakit, at kapag nawala ang sakit, wala ring matitira sa inyo.”

“Thina, sandali! Mag-usap tayo!” sigaw ni Luke, susubukan sana akong habulin pero biglang humagulgol nang malakas si Sarah, pilit siyang pinipigilan.

“Luke… ang puso ko… masakit…” arte ni Sarah.

Nakita ko ang pagdadalawang-isip sa mga mata ni Luke. Lumingon siya sa akin, tapos kay Sarah. Sa huli, binitiwan niya ang kamay ko para hawakan ang kamay ni Sarah.

Ngumiti ako—isang ngiting puno ng pait pero may kasamang kalayaan. Iyon ang huling beses na tiningnan ko siya.

Düsseldorf, Germany.

Habang tinitingnan ko ang mga litratong ipinadala ng kaibigan ko—sina Luke at Sarah na kumakain sa restaurant na dapat ay para sa amin—wala na akong naramdamang sakit.

Nakita ko sa balita sa Pilipinas na na-demote si Luke dahil sa “unprofessional conduct” at reklamo ng ibang mga doktor tungkol sa favoritism niya kay Sarah. Ang “hero” ay naging usap-usapan at kahiya-hiya.

Nag-vibrate ang phone ko. Isang message mula kay Luke.

“Thina, nagsisisi ako. Tama ka, nung gumaling na siya, narealize ko na wala kaming pag-uusapan. Hinahanap-hanap kita. Nasaan ka? Babawi ako, pangako.”

Hindi ko binura ang message. Sinearch ko ang pangalan niya at pinindot ang Block.

Tumingin ako sa bintana ng opisina ko sa Germany, tanaw ang magandang arkitektura ng lungsod. Dito, ako ang bida. Dito, ako ang priority.

Kinuha ko ang aking baso ng wine at itinaas ito sa hangin.

“Para sa bagong buhay, at para sa mas malaking commission.”

Ang pag-ibig ay nakakabulag, pero ang pera at kalayaan? Iyan ang tunay na nakakapagpadilat ng mata.

6.

Isang buwan ang lumipas sa Düsseldorf. Ang malamig na hangin ng Germany ay tila nagpapakinis sa aking bagong pagkatao. Wala nang bakas ng Thina na laging umiiyak at nagmamakaawa para sa atensyon.

Isang gabi, habang nag-aayos ako ng mga dokumento para sa aking unang malaking board meeting, nakatanggap ako ng email mula sa isang hindi kilalang address. Pagbukas ko, laking gulat ko na galing pala ito sa kapatid ni Luke.

“Thina, nasaan ka? Gulo-gulo na ang buhay ni Luke. Pagkatapos mong umalis, nalaman ng hospital board ang tungkol sa inyo ni Sarah dahil sa mga kumalat na litrato. Tinanggal siya sa listahan para sa promotion at ngayon ay under investigation ang lisensya niya.”

Hindi ako nag-reply. Wala na akong pakialam kung mawalan siya ng lisensya o maging basurero siya sa kalsada. Ibinaling ko ang atensyon ko sa aking trabaho.

Sa sumunod na linggo, sa gitna ng aking presentasyon sa mga German investors, ang aking dila ay matatas na nagsasalita ng Ingles. Ang bawat slide ng aking mind map at business proposal ay hinahangaan ng lahat. Sa sandaling iyon, naramdaman ko ang tunay na “high” – hindi mula sa alak, kundi mula sa kapangyarihan ng sariling sikap.

7.

Pagkatapos ng meeting, habang naglalakad ako sa pampang ng Rhine River, biglang nag-vibrate ang phone ko. Isang international call mula sa Pilipinas.

Sinagot ko ito. Hindi ako nagsalita.

“Thina…” Ang boses ni Luke ay basag, pagod, at puno ng pagsisisi. “Nandito ako sa bahay natin… ang tahimik. Wala nang laman ang ref. Wala nang nagluluto para sa akin. Si Sarah… iniwan na ako nung malaman niyang wala na akong pera at posisyon sa ospital.”

Tumawa ako nang mahina, isang tawa na walang halong galit, kundi puro pang-uuyam.

“Luke, hindi ba’t ‘yun ang gusto mo? Ang maging bayani? Ngayong wala na si Sarah, maghanap ka ng bagong pasyente na ililigtas mo. Pero huwag na huwag mo na akong tatawagan muli.”

“Thina, please… bigyan mo ako ng isa pang pagkakataon. Pupuntahan kita kahit nasaan ka pa.”

“Huli na ang lahat, Luke,” diretsahang sabi ko. “Nandito ako sa Germany. Ang sweldo ko sa isang buwan ay katumbas na ng kikitain mo sa isang taon kung hindi ka lang naging gago. At higit sa lahat, nahanap ko na ang sarili ko. Mas mahal ko na ang career ko kaysa sa isang lalakeng hindi marunong rumespeto sa sumpa ng kasal.”

“Düsseldorf? Anong ginagawa mo riyan?” gulat na tanong niya.

“Ginagawa ang mga bagay na pinigilan mo noong tayo pa. Namumuhay nang malaya.”

Pinindot ko ang end call bago pa man siya makasagot. Ibinaba ko ang phone sa bench at tumingin sa malayo.

8. (Wakas)

Lumipas ang isang taon.

Naka-upo ako sa isang high-end na café sa gitna ng Königsallee, suot ang aking mamahaling coat at bitbit ang Hermes bag na binili ko mula sa sarili kong bonus. Ang aking mukha ay maliwanag, ang aking balat ay alagang-alaga, at ang aking mga mata ay wala nang bahid ng puyat o lungkot.

May lumapit sa aking isang guwapong lalaki, isang German architect na nakilala ko sa isang charity gala.

“Thina, are you ready for lunch?” tanong niya sa malambing na boses.

Ngumiti ako sa kanya. “Yes, let’s go.”

Bago kami umalis, dumaan ang isang notification sa screen ng phone ko. Isang post mula sa Pilipinas. Isang litrato ni Luke – mukhang matanda, pagod, at nagtatrabaho sa isang maliit na clinic sa probinsya. Wala na ang kislap ng kanyang “hero complex.” Kasama sa caption ang balitang ikinasal na si Sarah sa isang matandang mayaman, at tuluyan na siyang kinalimutan.

Ipinasok ko ang phone sa bag ko nang hindi man lang nag-react.

Dati, akala ko ang mundo ko ay iikot lang sa pagiging asawa ni Luke. Akala ko ang kaligayahan ay nasa pag-aalaga sa isang taong hindi ako pinapahalagahan.

Pero mali pala ako.

Ang tunay na kaligayahan ay nasa tagumpay. Ang pinakamabisang ganti sa taong nanakit sa iyo ay hindi ang pakikipag-away, kundi ang pag-asenso hanggang sa maging isang tuldok na lang sila sa iyong nakaraan.

Sa Düsseldorf, natutunan ko ang isang mahalagang aral:

Ang itlog ay kinakain para lumakas ang katawan, hindi para i-alay sa taong wala namang balak kang pahalagahan.

Itinaas ko ang aking ulo, lumakad palayo kasama ang aking bagong buhay, at hindi na muling lumingon pa sa likod.