Nandito ako ngayon sa isang imported supermarket, tinutulak ang cart sa tapat ng fresh food section, habang ang mga mata ko ay nakapako sa mahabang listahan ng mga zero sa price tag. Hawak ko ang isang pakete ng premium Wagyu beef na may 30% discount, tahimik kong kinukwenta kung mas sulit ba ito kaysa sa mga lokal na baka pagkatapos ng bawas.

Sa tabi ko, ang security head na si Tristan, na nakasuot ng itim na suit at may earpiece, ay nagsalita sa malamig at walang emosyong tono:

“Madam, ang mga maliliit na bagay na ganito… hindi niyo na kailangang pagpuyatan.”

Kahit wala siyang ekspresyon, ang paningin niya ay nakatitig nang matalas sa karne na hawak ko.

Agad kong ibinalik ang Wagyu sa shelf, damang-dama pa ang lamig ng freezer sa dulo ng aking mga daliri.

“Nasanay lang,” pilit akong ngumiti, pero sa loob-loob ko ay nanghihinayang ako. Trenta porsiyento rin ‘yun! Daan-daang piso rin ang matitipid ko!

Biglang nag-vibrate ang cellphone ko.

Umilaw ang screen, isang mensahe mula sa bago kong asawa, si Sandro. Sampung taon ang tanda niya sa akin, matangkad, guwapo, at sobrang yaman, pero parang palaging nasa ulap ang isip at madalang magpakita.

Maikli lang ang mensahe:

【Vianne, alas-siyete ng gabi uuwi si Miguel. Pasensya na sa abala.】

Miguel — ang 7-taong gulang niyang anak sa pagkabinata. Hindi ko pa siya nakikita, puro tsismis lang ang naririnig ko.

Balita ko, dalawang stepmother na ang sinubukan siyang disiplinahin: ang isa ay binuhusan niya ng pintura ang buong katawan, nasira tuloy ang limited edition na suot; ang isa naman ay tinakot ng alaga niyang butiki hanggang sa mahulog ito sa hagdan.

At ako… ako si Vianne.

Isang “salted fish” — walang ambisyon, ayaw ng gulo, gusto lang kumain at matulog nang mahimbing, habang hinihintay ang allowance mula sa asawa at ine-enjoy ang buhay bilang asawa ng milyonaryo.

Pero ngayon, biglang nawalan ng lasa ang discounted yogurt na hawak ko.

Huminga ako nang malalim, seryosong ibinalik ang yogurt sa cart, at humarap kay Tristan:

“Chief Tristan, uwi na tayo. Maghanda na tayo… para sa pagdating ng ‘prinsipe’.”

1.

Eksaktong alas-siyete ng gabi, sa garden ng mga Silva — na kasing laki ng helicopter pad — narinig ang malakas na ugong ng mga elise mula sa malayo.

Bumukas ang pinto ng chopper, unang bumaba ang mga assistant at nanny na maayos ang bihis, sinundan ng isang maliit na pigura.

Si Miguel Silva.

Naka-suot ng maliit na British-style suit, tuwid na tuwid ang likod, matigas ang mukha, at ang mga mata ay parang dalawang itim na bato na malamig na sumusuri sa mga taong sumasalubong sa kanya, hanggang sa tumigil ang tingin niya sa akin.

Ang tingin na ‘yun — mapanuri, at kitang-kita ang… pagkadismaya?

Naka-linen na pambahay lang ako mula umaga, naka-bunny slippers, walang makeup, at basta na lang nakapusod ang buhok. Sa gitna ng mga katulong na naka-uniporme at pormal, mukha akong extra na napadpad sa maling set ng pelikula.

“Ikaw ba ang babaeng pinakasalan ni Papa?” Lumapit ang bata sa akin, malinaw ang boses pero walang kahit anong init.

“Hello, Miguel. Ako si Vianne.” Sinubukan kong ibigay ang pinaka-inosenteng ngiti ko. “Puwede mo akong tawaging Tita Vianne, o… direkta na lang sa pangalan ko.” Masyadong mabigat pakinggan ang salitang “stepmother”.

Tiningnan niya ako mula ulo hanggang paa, sabay kunot ng noo: “Parang… wala ka namang binatbat.”

Napakamot ako ng mata: “Bakit kailangan may binatbat?”

“Kung wala kang galing, paano mo ako madidisiplina?” Sabi niya nang may halong hamon. “Yung huling tita, pinilit akong maging ‘disiplinado’, ayun, hinabol siya ng ‘Green Man’ na alaga ko sa buong garden.”

Green Man? Yung iguana na balita ko ay umaabot ng isa’t kalahating metro ang haba? Biglang nanlamig ang likod ko.

Tiningnan ko ang maliit niyang mukha na pilit nagmamatapang pero bakas pa rin ang pagkabata. Biglang may pumasok na ideya sa isip ko.

Bumaba ako at nakipantay sa paningin niya, kahit pa dahan-dahan siyang umatras dahil sa pag-iingat.

“Miguel,” bulong ko sa tonong misteryoso, “may sasabihin akong sikreto.”

Tumingin siya sa akin nang may pagdududa.

“Sa totoo lang… ayaw din kitang disiplinahin.” Ibinukas ko ang mga kamay ko, mukhang tapat na sumusuko. “Nakakapagod mag-alaga. Mukha ba akong may enerhiya para makipag-utakan sa bata?”

Halatang natigilan siya.

“Ang ideal life ko,” pagpapatuloy ko, “ay matulog hanggang kailan ko gusto, kumain ng masarap, maglaro, manood ng movie, at higit sa lahat, walang nangingialam sa akin.”

Nanganga siya nang bahagya, mukhang ngayon lang nakarinig ng ganitong klaseng “milyonaryang tamad” na deklarasyon.

“Kaya,” lumapit pa ako nang kaunti para ibigay ang alok, “magkasundo na lang tayo? Gawin mo ang gusto mo, gagawin ko ang gusto ko. Basta huwag mo lang susunugin ang bahay o ipapasok ang sarili mo sa ospital, okay na. Sa Papa mo naman, ako na ang bahalang mag-cover sa ‘yo. Ano, deal?”

Sa kanyang mga itim na mata, sa unang pagkakataon, nakakita ako ng “pag-aalinlangan” at “pagpayag”.

Tahimik siya ng ilang segundo, bago umubo nang parang matanda: “…Sige, pinky swear?”

“Pinky swear! Mamatay man, walang bawi!” Inilahad ko ang maliit kong daliri at hinawakan ang malambot niyang daliri.

Ang butler na si Mang Felix ay nanlaki ang mga mata sa likod ng kanyang salamin, habang si Tristan — na laging seryoso — ay bahagyang nagbago ang ekspresyon sa gulat.

Madaling araw na nang makauwi si Sandro dahil sa isang international meeting.

Alimpungat ako nang maramdaman kong lumubog ang kama sa tabi ko, at isang malamig na braso ang yumakap sa akin.

“…Kamusta… si Miguel?” Paos ang boses niya sa pagod.

“Okay naman,” sumiksik ako sa dibdib niya para humanap ng komportableng pwesto, “mabait siya, hindi naman nagpapakawala ng butiki.”

Parang tumawa siya nang mahina, at naramdaman ko ang baba niya sa tuktok ng ulo ko: “Mabuti naman. Salamat sa pag-aalaga, Vianne.”

“Hindi naman mahirap…” Bulong ko bago tuluyang makatulog, “Sadyang malas lang ako… na napunta sa inyong mag-amang mahirap amuin.”

At doon opisyal na nagsimula ang aking “tamad na paraan ng pag-aalaga”.

2.

Alas-otso ng umaga, maayos na ang uniporme ni Miguel, hinatid na siya ng nanny at driver sa isang elite private school.

Ako? Kahit bumagyo o kumulog, hindi ako matinag — tulog hanggang alas-diyes.

Pagkagising, chill lang na kakain ng brunch. Noong una, balak pa ni Mang Felix na igawa ako ng schedule para sa flower arrangement, tea ceremony, o high society tea party.

Tinanggihan ko lahat: “Mang Felix, simpleng tao lang ako. Gusto ko lang manood ng movies at mag-scroll sa TikTok. Ang hayaan niyo akong mamuhay nang payapa ang pinakamalaking tulong na magagawa niyo para sa akin.”

Nanginginig ang labi ni Mang Felix, pero wala siyang nagawa kundi umatras.

Tuwing hapon, pag-uwi ni Miguel, puno ang schedule niya: tutor, piano lessons, horseback riding, o fencing. Mas busy pa siya sa isang CEO.

Habang ako, madalas na nakapulupot sa dambuhalang sofa sa entertainment room, may bitbit na bucket ng popcorn, nanonood sa 100-inch screen, o kaya naman ay abala sa paglalaro sa cellphone.

Paminsan-minsan, dala ni Miguel ang kanyang Lego o tablet, at tahimik na tatabi sa akin sa carpet. Walang imikan, kanya-kanyang laro.

Hindi namin ginugulo ang isa’t isa, pero nakakapagtakang magkasundo kami.

Hindi niya ako tinatawag na “Mama” o “Tita”, diretso lang na parang walang tawagan.

“Hoy,” sinundot niya ang paa ko habang nakatitig sa laro niya sa screen, “paano lampasan ‘tong level na ‘to?”

Pina-pause ko muna ang pinapanood ko at sumilip sa tablet niya: “Sus, ang bagal ng kamay mo. Dito dapat tumalon ka, tapos double jump agad para mag-slide…”

Sinunod niya, at laking gulat niya nang makalusot siya. “…Puwede na.” Seryoso pa rin ang mukha niya, pero bahagyang kumibot ang gilid ng labi niya.

Minsan naman, sobrang inis niya sa pagpapractice ng piano kaya hinagis niya ang music sheet sa sahig.

Hindi na alam ng nanny at tutor ang gagawin.

Naglakad ako palapit nang naka-tsinelas, pinulot ang papel at binuklat: “Nakakaantok naman kasi ang kantang ‘to, kaya ka naiinis. Gusto mo ba ng mas cool na tugtugin?”

Tiningnan niya ako nang may pagdududa.

Inilabas ko ang cellphone ko at ikinonekta sa mamahaling sound system ng music room.

Sa sumunod na sandali, dumagundong ang energetic na background music ng isang sikat na laro.

Natigilan siya.

Sumasabay ako sa beat: “O, ‘di ba? Mas masarap sa tenga kaysa sa pampatulog na ‘yan? Wala na ang inis mo? Kung okay ka na, tapusin mo na ‘yang kalahating oras na practice, tapos lalaro tayo ng team match.”

Tiningnan niya ako, tiningnan ang Steinway piano, at ang cellphone sa kamay ko. Sa huli, tahimik siyang umupo at ibinalik ang mga daliri sa keys.

Kahit practice song pa rin ang tinutugtog niya, parang nawala na ang galit sa bawat pindot.

Isang araw, maagang umuwi si Sandro, at saktong naabutan niya ang eksenang ito:

Sa mamahaling Persian carpet, nakasalampak kaming dalawa ni Miguel. Sa gitna namin ay may mga chichirya, lata ng Coke na palihim kong dinala, at mga piraso ng Lego. Magkadikit ang mga ulo namin, sumisigaw sa harap ng tablet.

“Sugod Miguel! Dash sa likod! ‘Yan! Nice!” Sigaw ko sabay tapik sa balikat niya.

“Heal mo ako! Bilis! Mamamatay na ako!” Namumula ang mukha niya, habang ang mga daliri niya ay parang kidlat sa bilis sa screen.

Nakatayo si Sandro sa pinto, hawak pa ang kanyang briefcase. Ang mukha niya ay parang halo-halong kulay — gulat, lito, at may bahid ng… hindi maipaliwanag na gaan ng loob?

“Ahem.” Bahagya siyang umubo.

Sabay kaming nag-angat ng ulo, iisang galaw: pinatay ang screen.

“Papa.” “Hubby.”

Sa hangin, amoy na amoy ang mantika ng potato chips, kasama ang kaunting… takot na mahuli.

Sa sumunod na sandali, mabilis kong itinago ang lata ng Coke sa likod ng unan, habang si Miguel naman ay mabilis na naupo nang tuwid, na parang isang seryosong tagapagmana ng korporasyon na hindi kailanman humahawak ng gadgets.

Tumitig si Sandro sa amin, lalo na sa mga mumo ng chichirya sa carpet na nagkakahalaga ng milyun-milyon.

“Vianne,” mahinang tawag niya, ang boses ay malalim at puno ng pagtataka. “Sabi ni Mang Felix, ‘dinidisiplina’ mo raw si Miguel sa loob ng music room.”

Lumingon ako kay Miguel. Tumingin siya sa akin, pawis na pawis ang noo mula sa intense na laban sa laro.

“Ah… opo,” pagsisinungaling ko nang may kasamang matamis na ngiti. “Tinuturuan ko lang siya ng… coordination. Hand-eye coordination ay mahalaga sa… fencing, ‘di ba Miguel?”

Tumango si Miguel nang mabilis na parang manok na tumutuka. “Opo, Papa. Ang ‘visual training’ na ginagawa namin ni Vianne ay nakakatulong sa reflex ko.”

Tumaas ang isang kilay ni Sandro. Mukhang hindi siya kumbinsido, pero bago pa siya makapagsalita, biglang bumukas ang pinto.

Si Chief Tristan, hingal na hingal: “Sir! Madam! Ang ‘Green Man’… nakatakas sa kulungan! Papunta siya rito!”

Hindi pa natatapos ang sentence niya, isang malaking buntot ang humampas sa pinto. Ang dambuhalang iguana ni Miguel, na kasing laki ng isang buwaya, ay pumasok sa silid nang may kasamang galit.

“AHHH!” tili ng mga nanny sa labas.

Si Sandro, sa gitna ng kaguluhan, ay agad na humarang sa harap ko. Pero si Miguel? Ang batang dati ay malamig at walang pakialam, ay biglang tumalon at yumakap sa binti ko.

“Vianne! Iligtas mo ang high score natin!” sigaw niya, habang ang iguana ay papunta sa direksyon ng tablet.

Sa gitna ng tensyon, imbes na matakot, bigla akong nakaramdam ng panghihinayang. Kung masisira ng butiking ‘yan ang tablet, mawawala ang lahat ng pinaghirapan naming rank!

“Miguel, hawakan mo ang buntot! Sandro, kunin mo ang kumot!” utos ko nang hindi nag-iisip.

Napatulala si Sandro. “Ano?”

“BILIS!” sigaw ko sa boses na kayang magpatahimik kahit sa pinakamalaking sale sa mall.

Dahil sa gulat, sumunod ang CEO ng Silva Group. Hinubad niya ang kanyang mamahaling suit jacket at ibinalot ito sa ulo ng iguana. Ako naman ay tumalon sa sofa at sinunggaban ang tablet bago pa ito mayapakan. Si Miguel, sa unang pagkakataon, ay tumatawa nang malakas habang tinutulungan ang Papa niya.

Nang kumalma ang lahat, ang music room ay mukhang dinaanan ng bagyo. Ang jacket ni Sandro ay puno ng kalmot, ang buhok ko ay parang pugad ng ibon, at si Miguel ay nakaupo sa sahig, humihingal pero nakangiti.

Tiningnan kami ni Sandro, isa-isa. Mula sa madungis na asawa hanggang sa anak niyang dati ay hindi man lang marunong tumawa.

“Vianne,” sabi niya, habang inaayos ang kanyang gusot na polo.

“Po?” sagot ko, handa nang mapagalitan at mapatalsik sa mansion.

Lumapit siya, hinawakan ang mukha ko, at hinalikan ako sa noo sa harap ng lahat.

“Salamat,” bulong niya. “Ngayon ko lang nakitang naging bata si Miguel.”

Lumingon si Miguel, namumula ang pisngi pero mayabang na nagsabi: “Papa, huwag mong istorbohin si Vianne. Magra-rank up pa kami sa Mythic.”

Napangiti ako. Mukhang ang plano kong maging “salted fish” ay nabigo. Hindi lang ako naging asawa ng milyonaryo, naging “commander-in-chief” pa ako ng isang batang rebelde at isang seryosong CEO.

Pero okay na rin. Basta may 30% discount pa rin ang Wagyu beef bukas, kakayanin ko ‘to.

Pagkatapos ng “insidente ng butiki,” nagbago ang ihip ng hangin sa mansion ng mga Silva. Hindi na ako tinitingnan ni Mang Felix na parang isang tamad na linta, kundi bilang isang “henyo” na nakapagpaamo sa mailap na batang panginoon.

Isang gabi, habang nag-e-enjoy ako sa aking facial mask at nanonood ng K-drama, kumatok si Miguel sa pinto. Hindi na siya yung batang naka-suit at seryoso; naka-pajama na siya na may print ng dinosaur.

“Vianne,” bulong niya, tumatabi sa akin sa kama. “Sabi ni Papa, aalis daw siya bukas para sa isang business trip sa Europe. Isang linggo daw siya dun.”

“O, eh ‘di masaya?” sabi ko habang tinitapik ang mask sa mukha ko. “Solo natin ang mansion! Walang magbabawal sa atin mag-order ng fast food gabi-gabi.”

Yumuko si Miguel. “Pero… gusto niyang sumama tayo.”

Nanlaki ang mga mata ko. “Ha? Europe? Nakakapagod ang jet lag, Miguel! At saka, paano ang mga discounted sale ko dito sa supermarket?”

Biglang bumukas ang pinto at pumasok si Sandro. Loose ang suot niyang puting polo, mukhang relaks na relaks. Umupo siya sa gilid ng kama at tiningnan kaming dalawa.

“Ayaw mo bang sumama, Vianne?” tanong niya, ang boses ay may halong panunukso. “Balita ko, maraming luxury outlet sa Paris na naka-70% off ngayon. At ang mga steak dun… mas masarap pa sa Wagyu na binibili mo.”

Agad kong tinanggal ang facial mask ko. “70 percent off? Totoo ba ‘yan, Sandro Silva? Huwag mo akong niloloko, baka mapabili ako ng buong store.”

Tumawa nang malakas si Sandro—isang tunay at malalim na tawa na bihirang marinig sa mansion na ito. Hinila niya ako palapit at niyakap, habang si Miguel naman ay sumisiksik sa gitna naming dalawa.

“Totoo ‘yun. At saka, gusto kong makasama ang mag-ina ko,” sabi ni Sandro, habang hinahalikan ang tuktok ng ulo ko.

WAKAS

Lumipas ang mga buwan, at ang buhay ko bilang “asawa sa hào môn” ay naging higit pa sa inaasahan ko.

Hindi na ako yung “salted fish” na nagtatago lang sa kwarto. Ngayon, ako na ang reyna ng mansion. Si Miguel? Imbes na maging pasaway, naging top student sa school dahil sa “reward system” namin (isang oras na laro para sa bawat mataas na score sa exam). Si Sandro naman? Mas madalas na siyang umuuwi nang maaga, at hindi na siya “bay na sa langit” na parang laging abala; natuto na siyang mag-ihaw ng barbecue sa garden kasama namin.

Isang hapon, habang naglalakad kami sa garden—kasama ang “Green Man” na may suot na ngayong cute na ribbon—lumingon sa akin si Sandro.

“Vianne, masaya ka ba rito?”

Tiningnan ko ang malawak na lupain, ang batang masayang tumatakbo, at ang lalaking mahal ko (at ang kanyang napakalaking bank account).

“Hmm,” sabi ko sabay sandal sa balikat niya. “Masaya naman. Lalo na’t nalaman ko na mas sulit pala ang magmahal kaysa sa 30% discount.”

Ngumiti siya at hinawakan ang kamay ko.

Sabi nila, ang pagpasok sa mayamang pamilya ay parang digmaan. Pero para sa akin, isa lang itong laro. At sa larong ito, ako ang Grandmaster.