Sa aming class group chat noong hatinggabi, biglang may nagtanong tungkol sa isang sikat na paksa:

“Gumamit ng tatlong salita para i-summarize ang high school life niyo.”

Si Liza Mercado – ang campus queen ng batch, na nanahimik nang maraming taon – ay biglang nagparamdam:

“Mabulaklak, puno ng pangarap.”

Pagkatapos ng maikling sandali, dinugtong niya:

“At si… Gino Salvador.”

Isang pangungusap na nagpasabog sa buong grupo.

Sa St. Mary’s Academy noon, sila ang magkasintahang pinaka-pinanghinayangan ng lahat.

Isang rebeldeng binata at isang mahinhinh campus queen, na nagmahalan nang tapat at masidhi.

Sayang nga lang at ang pag-ibig na iyon ay natuldukan noong summer ng graduation.

Lahat ng kaklase namin ay saksi sa kwento ng kanilang pag-ibig at sakit.

Kasama na roon… ako.

Lumingon ako sa katabi kong si Gino na mahimbing na natutulog.

Ang binatang dating mayabang at mapusok ay matagal nang nagbago, ngayon ay asawa ko na.

Marangal, kalmado… at hindi ako mahal.

Ang tinik na nakabaon sa aking puso sa loob ng maraming taon ay tila muling kumirot.

1

Marahil ay mas hindi makalimot ang mga tao sa paligid kaysa sa mga bida mismo.

“Single pa rin ang status ni Liza sa Facebook, pero si Gino kaya… may nakakaalam ba?”

“Dati, nung kakahiwalay pa lang nila, sobrang nasaktan siya kaya umalis siya sa group chat at pinutol ang lahat ng koneksyon sa atin. Ngayon, sa balita na lang natin siya nakikita.”

“Sus, ilang taon na ang lumipas pero wala man lang tayong nabalitaan na naging girlfriend niya. Sa sobrang busy siguro sa trabaho, sigurado akong wala pa siyang karelasyon.”

“Tama. Kapag sa kabataan mo ay nakatagpo ka na ng isang taong hinding-hindi mo malilimutan, hindi ka na makuntento sa kung sino-sino lang pagkatapos.”

“Teka, bakit nga ba sila naghiwalay noon?”

“Bata pa kasi eh. Yung isa gustong mag-abroad, yung isa naman nagtampo.”

“Hala, parang plot lang sa teleserye ah! Yung magkikita ulit at magkakabalikan. Ang tamis siguro nun.”

Habang tumatagal, lalong nagiging maingay ang usapan sa chat.

Samantalang ako, simula simula ay nanatiling tahimik.

Sa isip ko, biglang sumagi ang isang tanong—

Ako ba… ay isa lang pansamantalang pagpipilian para kay Gino?

Nag-isip ako sandali, pinatay ang ilaw, at nagbalak nang matulog.

Eksakto namang umilaw ang cellphone ni Gino sa dilim.

“A-Gino, nakabalik na ako.”

Walang nakalagay na pangalan.

Pero si Liza Mercado lang ang tumatawag sa kanya ng “A-Gino”.

Mahimbing ang tulog niya noon.

Gaya ng dati, ang kamay niya ay nakapatong sa aking tiyan.

Sa ibabaw ng aking pantulog, ang singsing sa aking daliri ay tila naging napakalamig.

Ang bigat sa dibdib ay biglang naging takot.

Dahil sa takot… gusto kong burahin ang message na iyon.

Alam ko ang password ng cellphone niya.

579579.

Sa pinyin keyboard ng cellphone — Ito ay para sa Gino at Liza.

Maging ang mga pangalan nila… sadyang magkatugma.

Tinitigan ko ang screen ng cellphone niya sa loob ng dalawang minuto.

Sa huli, inilapag ko rin ito.

Wala akong ginawa.

Ang paggawa ng ganitong bagay nang patago… ay wala ring saysay.

Kahit ano pa ang gawin ko, hindi ako itatrato ni Gino nang may paglalambing gaya ng ginawa niya kay Liza noon.

Biglang bumangon ang inis sa aking loob.

Noong high school, nakita ko si Liza na nagselos dahil may isang lower batch na naghahabol kay Gino.

Inabot ni Gino ang cellphone sa kanya, may kasamang ngiti sa mga labi:

“Nagseselos ka? Matagal ko nang ni-reject ang friend request niyan, patawarin mo na ako, mahal ko.”

“Kung hindi ka pa kampante, i-check mo lahat. Basahin mo ang messages, at kung may gusto kang i-block sa mga babaeng kakilala ko, gawin mo na.”

Sa pag-iisip niyon, hindi na ako dinalaw ng antok.

Nagpaikot-ikot ako sa kama hanggang mag-alas siyete ng umaga.

Nagising na si Gino.

Maayos ang kanyang body clock.

Araw-araw siyang gumigising nang maaga para mag-ehersisyo.

2

Bumangon si Gino, malamig ang kanyang ekspresyon gaya ng dati. Nang mapansin niyang gising na ako, bahagya lang siyang tumango.

“Hindi ka ba nakatulog nang maayos?” tanong niya habang isinuot ang kanyang rubber shoes.

“Hindi masyado,” maikli kong sagot. Gusto kong itanong ang tungkol sa text, tungkol kay Liza, tungkol sa 579579 na password na iyon. Pero nanatiling nakasara ang bibig ko.

Pagkaalis niya para mag-jogging, hindi ko na napigilan ang sarili ko. Kinuha ko ang cellphone niya na naiwan sa bedside table. Sa pagkakataong ito, hindi lang ako tumitig. Itinipa ko ang password.

5-7-9-5-7-9.

Bumukas ito. Ang wallpaper niya ay hindi kaming dalawa, kundi isang simpleng litrato ng langit—ang langit noong graduation day namin sa St. Mary’s.

Binuksan ko ang message. Hindi lang pala iyon ang text ni Liza.

“Gino, nandito ako sa dati nating tagpuan sa tapat ng school. Ang daming nagbago, pero ang alaala natin, sariwa pa rin.”

“Galit ka pa ba? O baka… nakalimutan mo na ako?”

Walang reply si Gino. Pero ang katotohanang hindi niya binura ang message at hindi niya pinalitan ang password ay sapat na para durugin ang puso ko.

3

Kinagabihan, nagkaroon ng biglaang reunion ang batch namin sa isang sikat na bar sa BGC. Ayaw ko sanang pumunta, pero si Gino mismo ang nagsabi:

“Pumunta tayo. Nakakahiya naman sa mga kaklase natin kung hindi tayo sisipot.”

Hindi ko alam kung gusto niya lang makisalamuha, o dahil alam niyang nandoon si Liza Mercado.

Pagdating namin, tumahimik ang paligid. Ang “rebelde” at ang “campus queen” ay muling nasa iisang silid. Si Liza ay mas lalong gumanda—sopistikada sa kanyang pulang dress. Samantalang ako, na asawa ni Gino, ay tila isang anino lang sa tabi niya.

“Gino… ang tagal nating hindi nagkita,” bati ni Liza. Ang boses niya ay puno ng emosyon, parang kami lang ang sagabal sa mundong binuo nila sa sandaling iyon.

Tumingin si Gino sa kanya. Sa unang pagkakataon sa loob ng tatlong taon naming pagsasama, nakita ko ang emosyon sa mga mata ng asawa ko. Hindi ito galit. Hindi ito poot. Ito ay pangungulila.

“Liza,” tanging sagot niya.

Biglang may isang lasing na kaklase ang sumigaw: “O, heto na ang pinakahihintay nating lahat! Ang Star Couple ng St. Mary’s! Gino, aminin mo, hanggang ngayon ba si Liza pa rin?”

Tumawa ang lahat, maliban sa akin. Ang sakit ay tila isang malaking alon na lulunod sa akin.

“Huwag niyo kaming biruin ng ganyan,” sabi ni Liza habang nakatingin sa akin, pero may mapait na ngiti. “May asawa na si Gino. Kahit na… kahit na ang password niya ay pangalan ko pa rin, hindi ba, Gino?”

Nanigas ang buong katawan ko. Alam niya. Alam niyang hindi pa rin binabago ni Gino ang password.

Tumingin ako kay Gino, naghihintay na itanggi niya, naghihintay na protektahan niya ako. Pero nanatili siyang tahimik. Ang katahimikan niya ay ang pinakamasakit na kumpirmasyon.

“Uwi na tayo,” bulong ko kay Gino, ang boses ko ay nanginginig.

“Sandali lang, hindi pa tapos ang party,” sagot ni Gino nang hindi tumitingin sa akin. Ang kamay niya, na dati ay laging nakahawak sa akin, ay ngayon ay nakakuyom sa bulsa niya.

Doon ko napagtanto—sa kwentong ito, sila ang bida. Sila ang “Great Love” na pinaghiwalay ng tadhana.

At ako? Ako lang ang dakilang extra na pilit isiniksik ang sarili sa isang pusong wala namang bakanteng puwesto.

Hinarap ko si Gino, sa harap ng lahat, at sa unang pagkakataon, itinaas ko ang aking boses.

“Gino Salvador, hanggang kailan mo ba ako gagawing pansamantala? Kung siya pa rin, bakit mo ako pinakasalan?!”

Ang musika sa bar ay tumigil. Ang lahat ng mata ay nasa amin. Ang mata ni Liza ay puno ng tagumpay, habang ang kay Gino… ay puno ng lito at guilt.

Ang kasukdulan ng sakit ay narito na. At ang tanging tanong na natitira ay: Sino sa amin ang bibitaw?

4

Ang katahimikan sa loob ng bar ay nakakabingi. Tinitigan ako ni Gino, ang kanyang mga mata na laging malamig ay tila naguguluhan. Sa tabi niya, si Liza ay dahan-dahang lumapit, ang kanyang kamay ay bahagyang dumapo sa braso ni Gino.

“Gino, baka kailangan niyo munang mag-usap nang pribado,” sabi ni Liza, pero ang tono ng kanyang boses ay tila nag-aanyaya kay Gino na iwan ako at sumama sa kanya.

Huminga nang malalim si Gino. Inalis niya ang kamay ni Liza sa kanyang braso—marahan, pero may pinalidad. Pagkatapos, tumingin siya sa akin.

“Hindi kita ginawang pansamantala,” sabi niya, ang boses ay mababa pero seryoso. “Pinakasalan kita dahil gusto ko. Ang password… ang password na iyon ay isang bahagi ng nakaraan na kinalimutan ko nang palitan. Hindi dahil mahal ko pa siya, kundi dahil wala na itong kahulugan sa akin.”

Natawa ako nang mapait. “Walang kahulugan? Gino, pati ang pangalan niya ang password mo! At ngayong bumalik na siya, nakita ko kung paano ka tumingin sa kanya. Huwag mo akong lokohin.”

Tumalikod ako at mabilis na naglakad palabas ng bar. Narinig ko ang tawag ng mga kaklase namin, ang bulungan nila, pero wala akong pakialam. Pagdating sa parking lot, naramdaman ko ang malamig na hangin ng BGC, kasabay ng pagpatak ng aking mga luha.

5

Akala ko ay hindi niya ako susundan. Pero bago ko pa mabuksan ang pinto ng kotse, hinawakan ni Gino ang braso ko.

“Bitawan mo ako, Gino! Pumunta ka na doon sa ‘rực rỡ at nhiệt thành’ mo!” sigaw ko.

“Makinig ka muna!” bulyaw niya, na ikinagulat ko dahil bihira siyang magtaas ng boses. “Oo, naging ‘rực rỡ’ (maningning) ang high school ko dahil sa kanya. Pero ang buhay ko ngayon—ang tahimik at payapang buhay ko—ay dahil sa iyo.”

Inilabas niya ang kanyang cellphone sa harap ko. Sa harap ng aking mga mata, pinalitan niya ang lockscreen password.

Hindi na 579579. Sa halip, itinipa niya ang petsa ng anibersaryo ng kasal naming dalawa.

“Hindi ko alam na nasasaktan ka na pala nang ganito,” pagpapatuloy niya, ang boses ay puno ng pagsisisi. “Ang akala ko, ang pagiging ‘điềm tĩnh’ (kalmado) ko ay sapat na para malaman mong tapat ako sa iyo. Patawarin mo ako kung naging manhid ako.”

“Gino, ang hirap kumpitensyahin ng isang alaala,” bulong ko habang humihikbi.

Hinila niya ako payakap. Sa bisig niya, naramdaman ko ang init na matagal ko nang hinahanap. “Hindi mo kailangang makipagkumpitensya. Ang alaala ay nananatili sa nakaraan. Ikaw… ikaw ang kasalukuyan at hinaharap ko.”

Wakas

Pagkalipas ng isang linggo, muling uminit ang group chat ng klase. Si Liza Mercado ay nag-post ng isang litrato sa airport—aalis na muli siya patungong ibang bansa.

“May mga bagay na sadyang hanggang alaala na lang. Hanggang sa muli, St. Mary’s,” ang caption niya.

Hindi nag-comment si Gino. Hindi rin siya nag-like.

Sa halip, kinuha niya ang aking kamay habang nanonood kami ng telebisyon sa aming sala. Tiningnan ko ang kanyang daliri kung saan nagniningning ang kanyang singsing sa ilalim ng ilaw.

“Ano ang iniisip mo?” tanong niya.

Ngumiti ako at sumandal sa kanyang balikat. “Iniisip ko lang na tama sila. Ang high school ay maaaring ‘rực rỡ’ at ‘nhiệt thành’…”

Tumingin ako sa kanya, sa lalaking pinili kong mahalin sa kabila ng lahat ng sakit.

“…pero ang pag-ibig na totoo ay ang nananatili kapag tapos na ang lahat ng ingay.”

Pinatay ni Gino ang cellphone niya at inilapag ito nang patihaya sa mesa. Hindi na ito mahalaga. Dahil sa dulo ng araw, ang tanging pangalang tinatawag ng kanyang puso ay hindi na ang reyna ng kahapon, kundi ang babaeng nasa tabi niya ngayon.